Os Estados Unidos cortariam o financiamento à principal agência da ONU que fornece ajuda aos palestinos em Gaza, sob um acordo de gastos que em breve se tornará lei, segundo duas pessoas familiarizadas com o plano.
A proibição, parte de um enorme projeto de lei de gastos negociado pelos legisladores e pela Casa Branca e que deverá ser aprovado no Congresso neste fim de semana, criaria um déficit de centenas de milhões de dólares para a agência, conhecida como UNRWA. Isto poderá ter consequências desastrosas para os habitantes de Gaza, que enfrentam uma crise aguda de fome e deslocamento em abrigos e acampamentos sobrelotados.
A medida também colocaria Washington em desacordo com os seus aliados ocidentais sobre como responder à crise humanitária em Gaza, em meio a acusações de que combatentes do Hamas se infiltraram na agência.
Os Estados Unidos tomaram unilateralmente outras medidas para aliviar a privação em Gaza, incluindo pressionar os israelitas para permitirem mais ajuda no enclave, lançar alimentos por via aérea e anunciar um plano para construir uma doca para entregar ajuda por mar.
Embora antes da guerra os funcionários da UNRWA desempenhassem uma vasta gama de funções civis no território, administrando escolas e prestando serviços de saúde, tornaram-se desde então o principal recurso no terreno para a prestação de ajuda aos residentes sitiados do território. À medida que o Congresso proíbe o financiamento da agência, as autoridades norte-americanas procuram organizações alternativas para abordar, em particular, a distribuição de alimentos.
Mas enquanto os Estados Unidos cortejam outras agências para ajudarem a preencher a lacuna em Gaza, alguns dos aliados mais próximos dos Estados Unidos lutam para garantir que o financiamento das agências continue.
A suspensão do financiamento está prevista até março de 2025 e prolonga uma pausa que a Casa Branca e os legisladores de ambos os principais partidos dos EUA apoiaram depois de Israel ter acusado pelo menos 12 funcionários da UNRWA em janeiro de participarem no ataque de 7 de outubro contra o sul de Israel liderado pelo Hamas. Estão em curso esforços para impor uma proibição de financiamento mais duradoura, segundo pessoas familiarizadas com as negociações.
“Nem um único dólar dos contribuintes deveria ir para a UNRWA depois de graves alegações de que os seus membros participaram nos ataques de 7 de Outubro”, disse o senador James Risch, de Idaho, o principal republicano na Comissão dos Assuntos Externos, numa declaração ao New York Times.
A perda do apoio americano prejudicaria a capacidade da agência de fornecer alimentos e serviços de saúde em Gaza. Os Estados Unidos pagaram a maior parte do orçamento global da agência, incluindo 370 milhões de dólares em 2023. No início deste mês, a UNRWA tinha fundos suficientes para continuar as operações até ao final de maio, segundo Scott Anderson, vice-diretor da agência para Gaza. .
Philippe Lazzarini, comissário-geral da UNRWA, disse temer que os esforços dos EUA para suspender o financiamento tenham efeitos drásticos nos serviços da agência em Gaza, especialmente na educação. “Eu realmente espero que os Estados Unidos continuem a mostrar a sua solidariedade”, disse ele.
O acordo, que é produto de longas e meticulosas negociações, deverá ser facilmente aprovado pelo Congresso.
O senador Chris Van Hollen, D-Maryland, disse que se opôs à proibição de financiamento.
“Punir mais de dois milhões de pessoas inocentes em Gaza e beneficiários da UNRWA em toda a região por estas ações não é apenas errado: é inaceitável”, disse ele na quarta-feira.
A Casa Branca parecia esperançosa de eventualmente restaurar o financiamento à UNRWA, que apoia refugiados palestinianos em todo o Médio Oriente, assim que a agência conclua a sua investigação e tome medidas no sentido da reforma.
“Não existe outra organização que tenha o alcance, os tentáculos e a capacidade de distribuição que a UNRWA tem em Gaza. Isso é simplesmente um fato”, disse John F. Kirby, o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca.
“Obviamente, a UNRWA terá de ser reformada, porque esse é um comportamento inaceitável de qualquer pessoa”, acrescentou.
Autoridades da ONU disseram ter demitido 10 dos 12 funcionários originais acusados de envolvimento no ataque de 7 de outubro ou em suas consequências, e que outros dois estavam mortos. António Guterres, o secretário-geral da ONU que se descreveu como “horrorizado com estas alegações”, ordenou uma investigação à agência e implorou às nações que suspenderam os seus pagamentos de ajuda que reconsiderassem.
Nas últimas duas semanas, o Canadá, a Suécia, a Islândia e a Austrália, que suspenderam o financiamento da UNRWA depois de as alegações de Israel se terem tornado públicas em Janeiro, afirmaram que iriam renová-lo. Vários outros países, incluindo a Alemanha, o segundo maior patrocinador da UNRWA, deverão fazer anúncios semelhantes nos próximos meses, de acordo com cinco diplomatas europeus, que falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar com a comunicação social.
Na quarta-feira, uma agência humanitária financiada pela Arábia Saudita prometeu aumentar o seu financiamento para a agência em 40 milhões de dólares, de acordo com um comunicado.
“Acolhemos com satisfação as decisões dos países doadores para restaurar o financiamento, mas não estamos fora de perigo”, disse Juliette Touma, diretora de comunicações da UNRWA.
Mas à medida que os aliados da América procuram formas de financiar e potencialmente reformar a agência, tais como intensificar a aplicação das suas regras que exigem que os funcionários mantenham a neutralidade — Washington procura outras alternativas.
No entanto, as autoridades humanitárias questionaram se outras agências da ONU ou organizações de ajuda mais pequenas são capazes de distribuir grandes quantidades de ajuda de forma independente, à medida que a guerra entre Israel e o Hamas continua.
Autoridades israelenses se reuniram recentemente em Washington com membros do Congresso e da administração Biden e compartilharam novas evidências que, segundo elas, mostram que funcionários da UNRWA tinham conexões com grupos militantes em Gaza, de acordo com uma autoridade israelense com conhecimento do assunto, que falou sob condição de anonimato. para discutir uma investigação em andamento. O New York Times não viu o material que as autoridades israelitas apresentaram aos membros do Congresso.
Na semana passada, disse ele, autoridades israelenses compartilharam materiais com investigadores visitantes do Escritório de Supervisão Interna da ONU que estão conduzindo uma investigação para saber se os funcionários da UNRWA têm ligações com o Hamas. Ele disse que Israel está empenhado em garantir o fluxo contínuo de ajuda para Gaza, mas não através da UNRWA.
No início da guerra, a distribuição de ajuda alimentar era supervisionada principalmente pela UNRWA. Mas, mais recentemente, uma colcha de retalhos de agências de ajuda humanitária, comboios operados por empresários locais e lançamentos aéreos de governos estrangeiros têm estado envolvidos no fornecimento de alimentos desesperadamente necessários.
A distribuição, especialmente no norte de Gaza, foi retardada pela ilegalidade, pela violência e pela recusa de Israel em permitir a entrada de comboios.
Pelo menos duas vezes nas últimas semanas, as tentativas de distribuição de alimentos terminaram em derramamento de sangue, quando morreram palestinos famintos que procuravam ajuda. No evento mais mortal do género, mais de 100 pessoas foram mortas na Cidade de Gaza em 29 de Fevereiro, de acordo com as autoridades de saúde locais, que atribuíram as mortes às tropas israelitas que dispararam contra a multidão. Os militares israelenses reconheceram ter aberto fogo, mas disseram que a maioria das mortes ocorreu quando as pessoas fugiram ou foram atropeladas por caminhões.
Na segunda-feira, a organização apoiada pela ONU que monitoriza a insegurança alimentar alertou que “a fome é iminente” em Gaza.
Tanto os republicanos como os democratas propuseram o Programa Alimentar Mundial como alternativa, de acordo com apoiantes da UNRWA que visitaram recentemente o Congresso e falaram sob condição de anonimato para discutir as suas reuniões privadas.
Mas o Programa Alimentar Mundial, ou PMA, tem menos de 100 funcionários em Gaza, em comparação com 13 mil na folha de pagamento da UNRWA, 3 mil dos quais continuaram a trabalhar durante a guerra.
“O mandato do Programa Alimentar Mundial é fornecer assistência alimentar às pessoas famintas e vulneráveis”, afirmou a agência num comunicado. “Estamos prontos para continuar a intensificar a nossa assistência alimentar em Gaza, com o financiamento necessário. “Não podemos substituir as funções críticas da UNRWA em Gaza, incluindo a operação de abrigos e clínicas de saúde.”
Israel também envolveu o PAM, juntamente com outras organizações, para desempenhar um papel mais importante em Gaza, de acordo com o responsável israelita que falou sobre as recentes reuniões em Washington e que falou sob condição de anonimato para discutir as deliberações.
Mas transferir funcionários de uma organização para outra seria complicado, disse Jamie McGoldrick, alto funcionário humanitário da ONU em Jerusalém. Por exemplo, os funcionários do PAM em Gaza normalmente ganham cerca de três vezes mais do que os seus homólogos da UNRWA, disse ele.
Enquanto Washington procura alternativas à UNRWA, alguns países decidiram restaurar o seu financiamento, com base nas garantias que a agência deu sobre a melhoria do seu processo de verificação de funcionários e a aplicação dos seus padrões éticos.
Outros países doadores, de acordo com funcionários da UNRWA e diplomatas europeus, estão a procurar informações adicionais do gabinete da ONU que supervisiona a investigação sobre as alegações de Israel, bem como os resultados de uma análise independente realizada por Catherine Colonna, ex-ministra dos Negócios Estrangeiros francesa. Espera-se que Colonna divulgue uma atualização provisória na quarta-feira e seu relatório final em 20 de abril.
Muitos países europeus esperam que a UNRWA leve a investigação a sério, disse um dos diplomatas europeus, acrescentando que era importante ter provas de “esforços credíveis” para reformar. “A sensação geral é que as coisas estão indo muito bem”, disse o diplomata.
Hugh Lovatt, membro do Conselho Europeu de Relações Exteriores, disse que a pressão das capitais europeias para restaurar o financiamento foi um reconhecimento de que a Europa “reagiu exageradamente” às alegações.
No entanto, a União Europeia afirmou que o financiamento futuro da UNRWA depende de a agência permitir que especialistas nomeados pela UE auditem a organização; aumentar o quadro de pessoal dos seus departamentos internos de investigação e ética; e fazer com que os funcionários assinem declarações de conflito de interesses, de acordo com Correspondência escrita entre o Comissário Geral da UNRWA, Sr. Lazzarini, e Oliver Varhelyi, um alto funcionário da UE.
A UNRWA, de acordo com a correspondência entre o Sr. Lazzarini e o Sr. Varhelyi, também concordou em fornecer uma lista dos seus funcionários às autoridades israelitas de três em três meses, incluindo os seus números de identificação palestinianos; confirmar que as instituições financeiras avaliaram o seu pessoal relativamente a uma lista de pessoas sujeitas a sanções da UE; e permitir que terceiros monitorizem a conformidade dos funcionários com a formação sobre princípios humanitários e neutralidade.
As autoridades israelitas tinham-se queixado anteriormente de que a UNRWA só entregava as suas listas de funcionários uma vez por ano, sem os seus números de identificação nacional. O acesso aos números de identificação, disseram os diplomatas, provavelmente tornaria mais fácil para Israel verificar as suas bases de dados em busca de funcionários específicos da UNRWA com antecedentes criminais.
Johnatan Reiss relatórios contribuídos.