COLUMBUS, Ohio – Em sua coletiva de imprensa pós-jogo após a derrota do Ohio State por 30-24 para Michigan em novembro passado, o técnico dos Buckeyes, Ryan Day, parecia derrotado e abatido. Ele certamente percebeu naquele momento que, apesar de vencer 88% de seus jogos como técnico principal, ele e seu programa seriam agora definidos pela impensável seqüência de três anos de derrotas para os Wolverines.
Mais de quatro meses depois, sentado em seu escritório no Woody Hayes Athletic Center, Day, 45 anos, está sorrindo, tonto e aparentemente calmo. Ele exala a confiança de um treinador que sabe o quão carregado é seu elenco, tendo trazido de volta quase todos os juniores do estado de Ohio que poderiam ter se tornado profissionais, ao mesmo tempo que adicionou algumas das transferências de maior sucesso do portal.
“Na Ohio State, você tem que vencer o Team Up North e vencer todos os outros jogos”, disse Day. “Se essa é a expectativa todos os anos, você gosta muito mais das possibilidades quando tem bons jogadores. Então, é melhor obter o melhor.”
Se não fosse por NIL, Day disse: “Você certamente não teria visto o que viu este ano conosco”.
Depois de uma derrota embaraçosa por 14-3 no Cotton Bowl para o Missouri, os doadores do estado de Ohio iniciaram uma grande onda de gastos. Com a ajuda de dois coletivos, The Foundation e The 1870 Society, o programa “recontratou” os atacantes JT Tuimoloau, Jack Sawyer e Tyleik Williams, o running back TreVeyon Henderson, o wide receiver Emeka Egbuka, o cornerback Denzel Burke e o guard Donovan Jackson, todos dos quais foram escolhas projetadas para o primeiro ou segundo dia do draft.
“Entrando nisso, nossa turma de recrutamento (2021) era muito forte. Sabíamos que poderíamos fazer algo especial”, disse Jackson, um dos seis signatários cinco estrelas de sua classe. “Mas ao final de três anos aqui, não atingimos os objetivos que estabelecemos para nós mesmos. “NIL é um tema polêmico, mas, neste caso, nos deu tranquilidade para voltar e abordá-lo mais uma vez.”
Com o retorno do núcleo de sua escalação, Day entrou no portal para tapar os poucos buracos restantes. Sua lista incluiu o quarterback do All-Big 12 Will Howard (Kansas State), o running back da All-SEC Quinshon Judkins (Ole Miss), o calouro All-American safety Caleb Downs (Alabama) e o experiente center Seth McLaughlin (Alabama).
A dupla de defesa Henderson e Judkins pode ser particularmente assustadora. Juntos, eles correram para 5.470 jardas e 63 touchdowns em suas carreiras.
“Não decidimos quem está no portal”, disse Day. “Mas quando os rapazes estão lá, queremos melhorar o nosso plantel em certas áreas.”
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Antes daquele bowl game de 29 de dezembro, o estado de Ohio não era considerado um player importante no mercado de portais movidos pela NIL. Na verdade, o AD aposentado Gene Smith foi um dos críticos mais veementes que apelou à NCAA para reprimir o envolvimento da multidão no recrutamento. Isto foi dois meses antes de um juiz federal no Tennessee decidir que a NCAA não pode fazer cumprir regras que impeçam os coletivos de negociar acordos NIL com recrutas.
Mesmo depois que o quarterback titular de 2023, Kyle McCord, entrou no portal logo após o jogo do Michigan do ano passado, e com o calouro do terceiro ano, Lincoln Kienholz, lutando contra o Missouri, o locutor da ESPN Dave Pasch disse aos telespectadores durante o Cotton Bowl que Day insistiu que o estado de Ohio não buscaria outro quarterback.
Cinco dias depois, Howard, que já havia visitado Miami e USC, se comprometeu com os Buckeyes. Notavelmente, quando Downs se comprometeu com os Buckeyes em 19 de janeiro do Alabama, a Fundação deu a notícia no Twitter.
Bem vindo à, @caleb_downs2, nosso novo parceiro aluno-atleta! Caleb fará um excelente trabalho dentro e fora do campo como embaixador de nossos parceiros de caridade e na comunidade de Columbus. (Bum 😉) pic.twitter.com/bNvKx3BPRO
– A Fundação (@TheFoundation1_) 20 de janeiro de 2024
Dois anos atrás, Day disse a uma audiência de empresários que seriam necessários US$ 13 milhões em dinheiro NIL para manter a escalação do estado de Ohio. Hoje acredita-se que o orçamento seja ainda maior.
“Muitas pessoas se manifestaram e realmente nos ajudaram”, disse Day. “Gene (Smith) é obviamente fundamental nisso, mas fiz muitas ligações e muitas pessoas se manifestaram. “Isso só mostra o quão grande é o apoio aqui.”
Com a equipe instalada, Day tomou outra grande decisão: encontrar um coordenador ofensivo de renome a quem pudesse virar as jogadas pela primeira vez em sua carreira. Após sua escolha inicial, Bill O’Brien, que saiu em fevereiro para se tornar o técnico principal do Boston College, Day ligou para seu ex-técnico universitário em New Hampshire, Chip Kelly. Em uma mudança surpreendente, Kelly deixou o cargo de técnico principal da UCLA, com destino ao Big Ten, para trabalhar para Day, que trabalhou com Kelly nos Eagles e 49ers antes de vir para o estado de Ohio em 2018.
“Não pensei dessa forma”, disse Kelly, 60 anos, que gostou de voltar às suas raízes quando treinou os quarterbacks da UCLA antes do bowl game. “Treinar futebol me deixa feliz. É tão simples como isso.
“Nunca quis entrar na administração atlética, mas o trabalho de treinador principal está se tornando isso em alguns lugares. É muito difícil para mim pedir dinheiro às pessoas.”
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Esse é o trabalho de Day agora.
Os frutos de todo esse trabalho de arrecadação de fundos estarão em exibição no sábado, quando a Fox transmitir pela primeira vez o jogo de primavera do estado de Ohio. Os espectadores terão a oportunidade de assistir à batalha do quarterback entre Howard e o retornado Devin Brown. Eles verão pela primeira vez o recebedor novato Jeremiah Smith, que tem estado tão deslumbrante durante o treinamento de primavera que os treinadores já estão falando dele como titular.
Smith, o recruta nº 1 na turma de 2024, estava comprometido com o estado de Ohio há mais de um ano, mas causou polêmica no primeiro dia do período de assinatura antecipada em dezembro passado, quando não assinou sua carta de intenções até aquela noite. . A explicação, conforme relatado o atlético Manny Navarro, foi que “o representante da NIL de Smith estava se certificando de que tudo o que o coletivo do estado de Ohio havia prometido a Smith durante o processo de recrutamento também estava por escrito.”
Jeremias Smith 😳 pic.twitter.com/8tG66Yltsn
– Futebol do estado de Ohio (@OhioStateFB) 6 de abril de 2024
Mas, além de Smith e Downs, do segundo ano em ascensão, e do recebedor Carnell Tate, a escalação inicial do Ohio State será composta quase inteiramente por jogadores do quarto ou quinto ano. Até 17 vagas poderiam ser preenchidas por jogadores com pelo menos um ano de experiência como titular em tempo integral, incluindo quase toda a defesa que terminou em terceiro lugar no país na temporada passada (4,2 jardas permitidas por jogada).
Tudo isso foi um empurrão intencional da parte de Day.
“Tivemos talentos aqui no passado, mas quando você perde jogadores para a NFL depois de três anos, você pode rapidamente voltar a ser jovem”, disse ele. “Identifiquei isso nos últimos anos: quero ter talento mas também ter experiência. Percebi que alguns dos times contra os quais jogamos tinham mais de 21 ou 22 anos e acho que isso importa.”
Ele não vai dizer, mas essas equipes eram de Michigan.
No entanto, apesar de todo esse talento, o estado de Ohio tem dois pontos de interrogação e eles estão indiscutivelmente nas duas posições mais importantes. Uma delas é a linha ofensiva, que algumas vezes teve dificuldades na temporada passada. Os titulares que retornaram, Jackson e o tackle Josh Simmons, transferido em 2023 do San Diego State, têm o lado esquerdo bloqueado, mas o lado direito continua a mudar.
E depois há o quarterback. Embora Howard tenha sido titular em 27 jogos e levado K-State ao campeonato Big 12 de 2022, ninguém o confundiria com Justin Fields ou CJ Stroud. Ele ainda não venceu Brown, que se machucou no início de sua primeira carreira como titular no Cotton Bowl. Mas Howard também apresenta à equipe a oportunidade de ser o primeiro verdadeiro quarterback de dupla ameaça do programa desde Fields em 2020.
“Sentimos que Will se encaixava perfeitamente em nossa equipe por vários motivos”, disse Day. “Estou animado para ver como ele se encaixa no ataque de Chip.”
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De certa forma, a “ofensa de Chip” já era uma ofensa do estado de Ohio. É praticamente o mesmo jogo de passes que Day trouxe do Kelly’s 49ers quando Urban Meyer o contratou como OC, apenas com uma terminologia diferente. Kelly diz que às vezes teve que se pegar chamando uma jogada com o nome errado no treino.
Mas o impacto de Kelly deve ser sentido mais no jogo corrido. A ofensa do estado de Ohio sob Day foi criticada às vezes por ser muito sutil (daí seu infame discurso de Lou Holtz após a vitória de Notre Dame no ano passado). Embora Kelly não comande mais seu ataque no Oregon no início de 2010, suas equipes da UCLA ainda eram sinônimos de um ataque poderoso. Em 2022, com a dupla ameaça Dorian Thompson Robinson como quarterback e o astro do running back Zach Charbonnet atrás dele, os Bruins lideraram o país com 6,0 jardas por carregamento.
Ele agora trabalhará com Henderson e Judkins.
“Acho que (Kelly) gosta de algumas das ferramentas que tem para trabalhar”, disse Day com um sorriso. “Nosso jogo de passes tem sido muito, muito bem-sucedido, e o jogo de corrida deles tem sido muito, muito bem-sucedido. Então combinar os dois foi divertido.”
Com todo esse talento, toda a generosidade desses doadores e a contratação espalhafatosa do coordenador ofensivo, a fasquia não foi mais alta em Columbus desde que os Buckeyes de Meyer estavam saindo da corrida pelo título nacional de 2014. Acabar com a seca de Michigan será uma expectativa básica, mas Ohio. O State precisa pelo menos disputar seu primeiro campeonato nacional em uma década, tarefa que se tornou mais difícil nesta temporada com os playoffs de 12 times.
“Isso não foi quebrado”, disse Day. “A verdade é que estivemos a um passo de atingir os nossos objetivos nos últimos dois anos. Não vencemos o nosso rival nos últimos anos, isso me dói, mas estávamos a um jogo de distância contra a Geórgia (na semifinal de 2022). Estamos tentando descobrir os últimos 1%, 2%. Essas últimas jogadas.
E o estado de Ohio investiu muito dinheiro para descobrir as últimas jogadas.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
