Depois que um poste caiu e provocou um incêndio, Frank King e sua família fugiram quando transformadores elétricos explodiram ao redor de suas casas, perto da costa do Oregon. Um brilho vermelho brilhante era visível no espelho retrovisor por quilômetros.
O incêndio há três anos e meio destruiu 300 casas em Otis, Oregon, incluindo aquela onde King, um veterano da Segunda Guerra Mundial de 101 anos, viveu durante quase três décadas.
“Muitas das coisas que me lembravam as coisas boas da minha vida desapareceram”, disse King, que acredita que as coisas poderiam ter sido diferentes se a sua empresa de serviços públicos, a PacifiCorp, tivesse cortado as suas linhas de energia antes de uma grande tempestade de vento. “Isso tem um preço terrível para mim.”
Grandes incêndios florestais iniciados por linhas de energia e outros equipamentos utilitários foram, não muito tempo atrás, considerados algo que ocorreu principalmente na Califórnia. Mas estas catástrofes ocorrem cada vez mais em muitos mais locais, à medida que as forças impulsionadas pelas alterações climáticas, como o calor extremo e a seca, causam estragos nas redes eléctricas que não foram construídas ou melhoradas para lhes resistir.
A Xcel Energy, uma concessionária com sede em Minneapolis, reconheceu recentemente que seu equipamento provavelmente causou o incêndio em Smokehouse Creek no mês passado, no Texas Panhandle. Em agosto, a Hawaiian Electric disse que uma de suas linhas de energia causou o incêndio devastador em Lahaina, na ilha de Maui. E este mês, um júri ordenou que a PacifiCorp pagasse US$ 42 milhões a 10 famílias que perderam suas casas no incêndio que forçou King a fugir de sua casa no fim de semana do Dia do Trabalho de 2020.
Em todos estes casos, as empresas de serviços públicos argumentaram que não foram negligentes e não deveriam ser penalizadas pelos incêndios que os seus equipamentos causaram.
A maioria dos especialistas em clima espera que o aquecimento global torne os incêndios florestais muito mais prováveis, mesmo em locais anteriormente não considerados de risco, como florestas tropicais e zonas húmidas. Embora os incêndios florestais possam ser iniciados de várias maneiras, as empresas de serviços públicos com as suas redes de cabos e transformadores são uma grande fonte de preocupação.
A indústria afirma que está a trabalhar para reduzir o risco de incêndio através de diversas abordagens, incluindo enterrar linhas eléctricas, uma opção muito dispendiosa, e utilizar ferramentas mais baratas, como sensores e software, para desligar a energia quando há probabilidade de incêndios.
Mas os críticos da indústria, incluindo proprietários de casas e alguns legisladores, dizem que a indústria não está a fazer o suficiente para prevenir esses incêndios.
“Há uma relutância nesta indústria em se adaptar”, disse Cody Berne, advogado em Portland, Oregon, que representa King e outros sobreviventes de incêndios florestais. “É incompetência criminosa.”
Os executivos das empresas de serviços públicos dizem que a rápida escalada dos desastres induzidos pelo clima tornou difícil gerir milhões de quilómetros de torres, postes e cabos num sistema com mais de 100 anos.
“O risco passado não é mais um bom indicador de risco futuro”, disse Scott Aaronson, vice-presidente sênior de segurança e preparação do Edison Electric Institute, um grupo comercial da indústria de serviços públicos. “Estamos vendo uma mudança rápida em um clima extremamente severo. “É desanimador.”
Os custos da electricidade aumentaram acentuadamente nos últimos anos, à medida que as empresas de serviços públicos responderam às condições meteorológicas extremas e à crescente procura de energia. A indústria está a gastar milhares de milhões de dólares para enterrar linhas eléctricas, cobrir fios, podar e remover árvores e arbustos, e comprar estações meteorológicas, câmaras e outros equipamentos para melhor monitorizar e controlar equipamentos eléctricos.
Mas nem todas as respostas às alterações climáticas têm de ser caras. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, determinaram que o risco de incêndios florestais causados por serviços públicos poderia ser reduzido em até 75% usando sensores já instalados em muitos serviços públicos e atualizando os sistemas de segurança contra incêndio.
Essas mudanças desligariam automaticamente partes da rede da concessionária em milissegundos quando galhos de árvores, animais ou outros objetos causassem problemas nas linhas de energia. Utilizar esta tecnologia, conhecida como viagens rápidas, é muito mais barata e fácil do que colocar linhas eléctricas subterrâneas, uma abordagem que várias grandes empresas de serviços públicos ocidentais também estão a adoptar.
Enterrar linhas de energia pode custar entre US$ 3 milhões e US$ 4 milhões por milha. Esses projetos podem levar anos para serem aprovados, desenvolvidos e concluídos. Em comparação, a tecnologia de viagens rápidas custa entre US$ 5.000 e US$ 10.000 por milha e inclui a instalação de equipamentos e o envio de equipes de serviços públicos para inspecionar os circuitos antes que a energia seja restaurada, disseram os pesquisadores de Berkeley.
“Existem oportunidades de inovação que podem continuar a reduzir os riscos”, disse Duncan Callaway, professor de energia e recursos da universidade.
A Callaway tem analisado os esforços e custos de prevenção de incêndios florestais da Pacific Gas & Electric, que tem 5,5 milhões de clientes elétricos, mais do que qualquer outra concessionária em um único estado. Embora a PG&E e outras empresas de serviços públicos no Ocidente usem viagens rápidas, que ele chama de “acéfalas”, Callaway disse que não sabia quantas outras o faziam.
Arshad Mansoor, presidente e CEO do Electric Power Research Institute, concorda que as viagens rápidas são uma solução importante, mas acrescentou que outras ferramentas, como satélites de órbita baixa, poderiam ajudar as concessionárias a detectar rapidamente problemas e avaliar as condições sem desligar a energia.
“A primeira coisa que precisamos fazer é implementar este sistema de alerta precoce a nível mundial”, disse Mansoor.
No Oregon, nem a tecnologia automatizada nem os funcionários dos serviços públicos desligaram preventivamente a energia naquele fim de semana de setembro de 2020, embora os meteorologistas tivessem alertado para dias de ventos torrenciais e calor de 90 graus. A queda de um poste de energia provocou um incêndio em Echo Mountain, perto da costa no centro de Oregon. Foi um dos 30 incêndios que queimaram 1,2 milhão de acres no estado naquele fim de semana, matando nove pessoas e destruindo 5.000 casas e empresas.
Jim Holland, um chef de 40 anos, perdeu a casa que ele e sua esposa, Briana, haviam comprado (a primeira) apenas nove meses antes. Os Hollands e o Sr. King, um vizinho, reconstruíram com o dinheiro do seguro e outras ajudas, mas também entraram com ações judiciais buscando indenização da PacifiCorp. Muitos na comunidade ainda estão tão traumatizados que ficam nervosos com qualquer fumaça subindo, mesmo que seja apenas de um churrasco. A área ainda é marcada por deslizamentos de terra, postes de energia carbonizados e árvores queimadas com casca descascada.
“Parece que estamos vivendo em escombros”, disse Holland. “Já não é o que era. Há pessoas com olhos vidrados, perguntando-se o que aconteceu com suas vidas.”
Para muitos moradores do Oregon, tem sido difícil entender como um estado conhecido por suas florestas tropicais se tornou um barril de pólvora.
No ano passado, um incêndio devastou uma floresta tropical crítica que inclui uma bacia hidrográfica que fornece água a um milhão de pessoas na área metropolitana de Portland e uma barragem hidroeléctrica.
“Se você está aqui há muito tempo, como eu, pode ver que a mudança climática é real”, disse Mingus Mapps, comissário municipal de Portland que supervisiona água, transporte e serviços ambientais. “Foi um incêndio que acontece uma vez a cada mil anos. “Foi assustador.”
Um raio acendeu aquele fogo. Mas Mapps, um candidato democrata a prefeito, disse que a cidade também está preocupada com o risco de incêndio em equipamentos elétricos.
Para as empresas de serviços públicos, os incêndios também representam riscos financeiros potencialmente devastadores devido a ações judiciais movidas por proprietários de casas e pelas suas companhias de seguros. A PG&E pediu falência em 2019 depois de acumular bilhões de dólares em responsabilidades por vários incêndios florestais, incluindo o Camp Fire de 2018, que matou 85 pessoas e destruiu a cidade de Paradise, Califórnia.
Aaronson, executivo do grupo comercial da indústria, disse que as concessionárias aprenderam com os traumáticos incêndios florestais na Califórnia. Mas ele observou que os equipamentos utilitários causaram menos de 10% dos incêndios florestais em todo o país.
“Estamos trabalhando para reduzir ainda mais esse número”, disse Aaronson. “Existem dezenas de milhares de quilômetros de infraestrutura de transmissão. “Existem milhões de quilômetros de distribuição.”
As condições meteorológicas extremas tornaram difícil garantir que todas as partes do sistema eléctrico estejam preparadas para as alterações climáticas. Uma melhoria que algumas empresas estão fazendo é um maior uso da tecnologia de viagens rápidas.
A PacifiCorp, uma subsidiária da Berkshire Hathaway, disse que começou a usar a tecnologia para prevenção de incêndios florestais em 2021, um ano após o incêndio florestal em Echo Mountain, embora a tecnologia já existisse há muitos anos.
Mas a utilização de ferramentas como o corte rápido ou o corte de energia para segurança pública, que as empresas de serviços públicos da Califórnia têm utilizado quando se espera que o risco de incêndio numa área seja elevado, pode ser impopular porque deixam os residentes e as empresas sem eletricidade. As concessionárias dizem preferir abordagens que mantenham as luzes acesas.
Allen Berreth, vice-presidente de operações de mitigação de incêndios florestais da PacifiCorp, disse que embora a empresa usasse viagens rápidas e outras ferramentas, também planejava enterrar muito mais linhas de energia.
“A operação subterrânea significa que não há cortes de energia por razões de segurança pública”, disse Berreth.
O presidente e CEO da Berkshire, Warren E. Buffett, disse aos investidores em fevereiro que esperava que as perdas por incêndios florestais nas subsidiárias de serviços públicos de sua empresa aumentassem nos próximos anos. Ele também alertou que as empresas de serviços públicos precisariam gastar muito mais dinheiro na prevenção de incêndios, gastos que, segundo os especialistas em energia, aumentarão as tarifas elétricas.
“O resultado final para o setor de serviços públicos pode ser ameaçador”, disse Buffett. “Quando a poeira baixar, as necessidades energéticas da América e os gastos de capital resultantes serão surpreendentes.”