O caminho para uma “aterragem suave” não parece tão simples como há quatro meses. Mas as expectativas de um ano atrás foram superadas.
As notícias económicas das últimas duas semanas foram suficientes para deixar perplexos até os observadores mais experientes. A taxa de desemprego caiu. A inflação aumentou. O mercado de ações quebrou, depois se recuperou e depois caiu novamente.
No entanto, se dermos um passo atrás, a imagem ficará mais nítida.
Em comparação com as perspectivas de Dezembro, quando a economia parecia estar a caminhar para uma “aterragem suave” surpreendentemente suave, as notícias recentes foram decepcionantes. A inflação revelou-se mais persistente do que o esperado. As taxas de juro deverão manter-se no nível actual, o mais elevado em décadas, pelo menos até ao Verão, ou mesmo no próximo ano.
No entanto, recue um pouco o ponto de comparação, para o início do ano passado, e a história muda. Naquela altura, os analistas previam amplamente uma recessão, convencidos de que os esforços da Reserva Federal para controlar a inflação resultariam inevitavelmente em perdas de emprego, falências e execuções hipotecárias. E, no entanto, a inflação, mesmo tendo em conta os seus recentes reveses, arrefeceu significativamente, enquanto o resto da economia escapou até agora a grandes danos.
“Parece grosseiro reclamar sobre onde estamos agora”, disse Wendy Edelberg, diretora do Projeto Hamilton, um braço de política econômica da Brookings Institution. “Esta foi uma desaceleração notavelmente indolor, considerando o que nos preocupava.”
As variações mensais dos preços no consumidor, o crescimento do emprego e outros indicadores são muito importantes para os investidores, para quem cada centésimo de ponto percentual nos rendimentos do Tesouro pode afectar milhares de milhões de dólares em transacções.
Mas para quase todos os outros, é o período de tempo um pouco mais longo que importa. E, a partir dessa perspectiva, as perspectivas económicas mudaram de forma subtil mas importante.
A inflação é persistente, não está a aumentar.
A inflação, medida pela variação de 12 meses do Índice de Preços no Consumidor, atingiu um pico de pouco mais de 9% no verão de 2022. A taxa caiu então acentuadamente durante um ano, antes de estabilizar em cerca de 3%, 0,5% nos últimos meses. Uma medida alternativa preferida pela Reserva Federal mostra uma inflação mais baixa (2,5% nos dados mais recentes, de Fevereiro), mas uma tendência geral semelhante.
Por outras palavras: o progresso abrandou, mas não foi revertido.
Numa base mensal, a inflação aumentou ligeiramente desde o final do ano passado. E os preços continuam a subir rapidamente em categorias específicas e para consumidores específicos. Os proprietários de automóveis, por exemplo, estão a ser atingidos por um triplo golpe: preços mais elevados da gasolina, custos de reparação mais elevados e, mais notavelmente, taxas de seguro mais elevadas, que aumentaram 22 por cento durante o ano passado.
Mas em muitas outras áreas a inflação continua a diminuir. Os preços dos alimentos permaneceram estáveis durante dois meses e subiram apenas 1,2% no ano passado. Os preços dos móveis, dos eletrodomésticos e de muitos outros bens duráveis têm caído. Os aumentos das rendas moderaram-se ou mesmo reverteram-se em muitos mercados, embora isso tenha demorado a reflectir-se nos dados oficiais de inflação.
“A inflação ainda é muito alta, mas é muito menos generalizada do que em 2022”, disse Ernie Tedeschi, pesquisador da Faculdade de Direito de Yale que recentemente deixou um cargo no governo Biden.
O resto da economia está indo bem.
A recente estabilização da inflação seria uma grande preocupação se fosse acompanhada pelo aumento do desemprego ou por outros sinais de problemas económicos. Isso colocaria as autoridades numa situação difícil: se tentassem reforçar a recuperação, poderiam arriscar-se a acrescentar lenha à fogueira inflacionista; Se continuarem a tentar reduzir a inflação, poderão empurrar a economia para uma recessão.
Mas não é isso que está acontecendo. Deixando de lado a inflação, as notícias económicas mais recentes têm sido tranquilizadoras, se não mesmo optimistas.
O mercado de trabalho continua a superar as expectativas. Os empregadores criaram mais de 300 mil empregos em março e quase três milhões no ano passado. A taxa de desemprego tem estado abaixo dos 4% há mais de dois anos, o período mais longo desde a década de 1960, e os despedimentos, apesar dos cortes em algumas empresas de destaque, permanecem historicamente baixos.
Os salários continuam a subir, já não ao ritmo vertiginoso da recuperação inicial, mas a um ritmo que está mais próximo daquilo que os economistas consideram sustentável e, crucialmente, mais rápido do que a inflação.
O aumento dos rendimentos permitiu que os americanos continuassem a gastar, mesmo quando as poupanças que acumularam durante a pandemia diminuíram. Restaurantes e hotéis continuam lotados. Os varejistas estão saindo de uma temporada de férias recorde e muitos preveem crescimento também este ano. Os gastos dos consumidores ajudaram a impulsionar uma aceleração do crescimento económico global no segundo semestre do ano passado e parecem ter continuado a crescer no primeiro trimestre de 2024, embora de forma mais lenta.
Ao mesmo tempo, sectores da economia que enfrentaram dificuldades no ano passado mostram sinais de recuperação. A construção de moradias unifamiliares recuperou nos últimos meses. Os fabricantes estão a reportar mais novas encomendas e a construção de fábricas disparou, em parte devido aos investimentos federais na indústria de semicondutores.
As taxas de juros permanecerão altas por um tempo.
Portanto, a inflação é demasiado elevada, o desemprego é baixo e o crescimento é forte. Com esse conjunto de ingredientes, o livro de receitas padrão para a elaboração de políticas oferece uma receita simples: taxas de juro elevadas.
Na verdade, os responsáveis da Reserva Federal sinalizaram que os cortes nas taxas de juro, que os investidores esperavam no início deste ano, irão agora provavelmente esperar pelo menos até ao Verão. A Governadora da Reserva Federal, Michelle Bowman, sugeriu mesmo que o próximo passo do banco central poderia ser aumentar as taxas, e não reduzi-las.
A expectativa dos investidores de taxas mais baixas foi um factor importante na subida dos preços das acções no final de 2023 e início de 2024. Essa recuperação perdeu força à medida que as perspectivas de cortes nas taxas se tornaram mais sombrias, e novos atrasos podem significar problemas para os investidores em acções. Os principais índices de ações caíram acentuadamente na quarta-feira, após o relatório inesperadamente positivo do índice de preços ao consumidor; O S&P 500 encerrou a semana com queda de 1,6%, a pior semana do ano.
Entretanto, os mutuários terão de esperar por qualquer alívio das taxas elevadas. As taxas hipotecárias caíram no final do ano passado, em antecipação aos cortes, mas desde então aumentaram novamente, exacerbando a crise existente na acessibilidade da habitação. As taxas de juro dos cartões de crédito e dos empréstimos para aquisição de automóveis estão nos níveis mais elevados das últimas décadas, o que é particularmente difícil para os americanos de baixos rendimentos, que são mais propensos a depender desses empréstimos.
Há sinais de que os custos mais elevados dos empréstimos estão a começar a ter efeitos: as taxas de incumprimento aumentaram, especialmente para os mutuários mais jovens.
“Há motivos para preocupação”, disse Karen Dynan, economista de Harvard que foi funcionária do Tesouro no governo do presidente Barack Obama. “Podemos constatar que há setores da população que, por uma razão ou outra, estão sob pressão”.
No geral, porém, a economia tem resistido ao duro remédio das taxas mais elevadas. As falências e execuções hipotecárias de consumidores não dispararam. Nem fracassos empresariais. O sistema financeiro não cedeu como alguns temiam.
“O que deveria nos manter acordados à noite é vermos a economia desacelerando, mas os números da inflação não desacelerarem”, disse Edelberg, do Projeto Hamilton. Porém, até agora não foi isso que aconteceu. “Ainda temos uma demanda muito forte e só precisamos que a política monetária permaneça mais restritiva por mais tempo.”
