Na história que o retratista de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, contou inicialmente à ESPN, os dois homens acessaram a conta bancária de Ohtani juntos em oito ou nove ocasiões em 2023 e transferiram incrementos de US$ 500.000 para Mathew Bowyer, um suposto corretor de jogos de azar ilegais sob investigação federal. Na história que Ohtani contou ao público dias depois de Mizuhara retratar suas declarações iniciais e ser demitido pelos Dodgers, o artista roubou dinheiro para pagar suas dívidas de jogo.
Ambas as versões da história levantaram uma questão que deixou o público em geral perplexo: por que uma casa de apostas estenderia uma linha de crédito de pelo menos US$ 4,5 milhões a alguém que disse estar recebendo um salário de US$ 85 mil, como o artista do Los Angeles Angels? O cenário foi mais fácil de entender para aqueles familiarizados com o funcionamento interno dos mercados de jogos de azar.
“O crédito é a força vital das casas de jogo ilegais”, disse Chris Grove, empresário e investidor da indústria de jogos de azar. “Portanto, não devemos nos surpreender que uma casa de apostas ilegal utilize o crédito para atrair um cliente de alto valor, especialmente quando esse cliente provou que é bom nisso.”
O escândalo cativou a indústria do basebol e o mundo desportivo em geral, numa altura em que o jogo se tornou interligado com o consumo desportivo. Duas vezes MVP da Liga Americana, Ohtani, 29, que recentemente assinou um contrato de 10 anos no valor de US$ 700 milhões, disse que nunca apostou no beisebol ou em qualquer outro esporte e não foi acusado de nenhum crime.. Ele se descreveu como uma vítima enganada por um amigo. “Ippei tem roubado dinheiro da minha conta e contado mentiras”, disse ele por meio de seu novo intérprete, Will Ireton. A Liga Principal de Beisebol abriu uma investigação. O escritório local do IRS em Los Angeles fez parceria com o Departamento de Segurança Interna para investigar Mizuhara e Bowyer.
A história também abriu um portal para o público no mundo menos compreendido do jogo ilegal. Desde que o Supremo Tribunal derrubou uma lei federal de 1992 que proibia efectivamente as apostas desportivas na maioria dos estados, a maior parte do país ganhou acesso a jogos de azar legais. No entanto, um relatório de 2022 da American Gaming Association estimou que os americanos apostaram um total de 63,8 mil milhões de dólares em apostas desportivas ilegais e sites offshore não regulamentados em 2021. Então, porque é que estas apostas desportivas e operações offshore mantêm um negócio tão próspero?
O apelo do crédito (a capacidade de apostar dinheiro que você realmente não tem) é o principal motivo, conforme emergiu de entrevistas com advogados, empresários, pesquisadores e jogadores profissionais de jogos de azar. Esses especialistas enquadraram a maioria de seus comentários no mundo mais amplo do jogo ilegal, e não na saga de Ohtani e Mizuhara. Mas também apontaram para uma série de factores adicionais que levam os jogadores a optar pelas apostas desportivas, incluindo a promessa de privacidade, a capacidade de evitar impostos sobre os ganhos, a remoção de limites artificiais às apostas e o apelo duradouro da conveniência.
“A situação de Ohtani é um bom lembrete de que ainda existe um mercado ilegal próspero, porque ainda há pessoas no mercado ilegal dispostas a oferecer aos consumidores coisas que o mercado regulamentado não pode ou não quer”, disse Grove.
A equipe de acusação que persegue Bowyer é o mesmo grupo que investigou uma rede de jogos de azar diferente dirigida pelo ex-jogador de beisebol da liga secundária Wayne Nix. relatou o Los Angeles Times. Uma das dezenas de pessoas acusadas nessa investigação é o ex-outfielder dos Dodgers, Yasiel Puig, que se declarou inocente. A sonda Nix demonstrou a modernidade da prática. O conceito de encontrar um corretor de apostas em um beco escuro ou em um bar está desatualizado. Nix utilizou uma rede de casas de apostas que coletavam apostas através de um site e linha telefônica, de acordo com o Washington Post.
A conveniência aumenta o apelo, especialmente quando fazer uma aposta ilegal exige apenas clicar em alguns botões, em vez de entrar em um cassino em Las Vegas, disse um jogador profissional. “A última coisa que um cara quer é ir ao Circa Sportsbook todos os dias e depositar US$ 20.000 em (jogos)”, disse Ingram. “Algumas pessoas simplesmente mandam mensagens para você ou acessam o site.”
As casas de apostas muitas vezes mantêm uma relação pessoal com os seus clientes, perdoando certas apostas, oferecendo créditos de jogo grátis ou lamentando as “bad beats”, os resultados infelizes que unem todos os jogadores. “Eles oferecem atendimento ao cliente que às vezes não pode ser oferecido por meio de um aplicativo”, disse Timothy Fong, codiretor do Programa de Estudos de Jogos da UCLA.
Fong, psiquiatra, estuda as causas e opções de tratamento para viciados em jogos de azar. Alguns dos que apostam em casas de apostas ilegais querem o anonimato. Outros não querem pagar impostos sobre um potencial jackpot.
Daniel Wallach, advogado de apostas esportivas e jogos da Flórida que escreveu anteriormente para O Atlético, sugeriu que um senso de lealdade pode manter os apostadores interligados com as casas de apostas. “Esses padrões podem ser difíceis de quebrar, dados todos os incentivos”, disse Wallach. “Pode haver melhores linhas, melhores probabilidades” para um jogador regular.
As apostas esportivas também oferecem apostas que as empresas de apostas legais não podem ou não querem, dependendo das leis estaduais ou dos riscos de exposição. Alguns estados, por exemplo, proíbem apostas nas suas equipas universitárias locais e, no contexto dos torneios de basquetebol universitário March Madness, a NCAA está a tentar restringir ainda mais as apostas universitárias; Na semana passada, o presidente da NCAA, Charlie Baker, instou os estados a proibirem totalmente as apostas em atletas universitários. As casas de apostas existem num mundo que não se preocupa com tais desenvolvimentos, o que pode ser atraente para os apostadores que procuram tipos específicos de ações que os livros legais podem não oferecer.
“Em vez dos 30 tipos de cereais que eles oferecem”, disse Fong, “posso conseguir 100 tipos diferentes de cereais que meu corretor de apostas oferece”.
Os espectadores assistem aos jogos do NCAA March Madness Tournament nas apostas esportivas do Borgata Casino em Nova Jersey em março. (Wayne Parry/Associated Press)
No caso de Mizuhara e Ohtani, a localização é importante. A Califórnia é um dos 12 estados sem apostas esportivas legais. Em 2022, os eleitores rejeitaram duas iniciativas eleitorais concorrentes para manter as coisas assim, mostrando como será difícil legalizar o jogo no meio de uma luta dispendiosa e muitas vezes amarga entre casinos tribais e empresas privadas de apostas. A proposição 26 teria legalizado o jogo pessoal em cassinos e pistas de corrida tribais. A proposição 27 teria permitido apostas desportivas online.
Quando os eleitores rejeitaram essas iniciativas, Mizuhara já enfrentava mais de US$ 1 milhão em dívidas de jogo, disse ele à ESPN. Mizuhara disse que conheceu Bowyer em um jogo de pôquer em San Diego em 2021. Para impulsionar seus negócios, Bowyer disse aos associados que Ohtani era seu cliente, informou o Los Angeles Times. Diane Bass, advogada de Bowyer, disse que seu cliente não teve contato com Ohtani.
Em muitos casos, um cliente existente deve indicar um jogador para uma casa de apostas, e o cliente existente às vezes recebe um bônus de indicação quando o novo jogador aposta. Caso o novo jogador não pague à casa de apostas no momento exigido, o referido será cortado; A pressão dos pares serve muitas vezes como um primeiro recurso suficiente para os jogadores continuarem a pagar as suas dívidas de jogo.
As casas de apostas também oferecem incentivos para os clientes pagarem na forma de jogo grátis ou outras formas de apostas grátis; O apostador é incentivado a pagar e usar as apostas grátis para continuar perseguindo suas perdas e lucrar novamente. Nos casos em que os apostadores estão profundamente endividados, as casas de apostas aceitam pagamentos parciais ou atribuem aos clientes planos de pagamento semanais ou mensais. Os pagamentos são frequentemente feitos através de aplicativos de transferência de dinheiro como Venmo ou PayPal, embora às vezes o dinheiro seja enviado pelo correio, dependendo do tamanho da transação.
Mizuhara disse à ESPN que Bowyer lhe estendeu uma linha de crédito que permitiu que suas perdas chegassem a milhões, o que os especialistas descreveram como típico para uma casa de apostas esportivas que confiava na capacidade de pagamento do apostador.
As casas de apostas podem ter uma vida lucrativa, especialmente se conseguirem atrair alguns clientes de alto valor e com muito dinheiro, desde que consigam ficar fora da mira das autoridades. Os próprios jogadores raramente, ou nunca, enfrentam consequências legais por apostarem em casas de apostas ilegais; O governo tem geralmente procurado processar os operadores, e não os clientes, quando praticam jogos de azar ilegais. Ao mesmo tempo, porém, a falta de supervisão governamental também pode prejudicar os grandes apostadores. Se a casa de apostas decidir não pagar um ganho significativo, os jogadores terão pouca escolha.
Algumas das maiores operações de jogos de azar não regulamentadas estão completamente fora da jurisdição dos reguladores estaduais dos EUA, porque estão sediadas em países estrangeiros. Esses sites chamados “offshore” são frequentemente modelados para se parecerem com casas de apostas esportivas americanas regulamentadas e têm nomes de domínio como “.lv” para sugerir que estão sediados em Las Vegas (nesse exemplo, lv significa Letônia). Normalmente não oferecem a experiência pessoal que as casas de apostas ilegais baseadas nos EUA oferecem, normalmente não oferecem crédito e a transferência de dinheiro para dentro e para fora pode ser difícil; Alguns jogadores usam criptomoedas para fazer transações com esses livros. Um pequeno subconjunto de apostadores fez apostas em sites como esses sem saber que eram ilegais, tendo se deparado com um dos vários sites não regulamentados que oferecem uma aparência de propriedade.
“Se você olhar, é limpo, fresco, parece meio regulamentado”, disse Fong. “Não parece diferente de uma versão barata de DraftKings ou FanDuel. Ele tem todas as apostas nisso. O consumidor involuntário, explicou Fong, “não tem ideia de que está realmente envolvido em atividades de jogo não regulamentadas e desprotegidas”.
Se se saírem suficientemente bem (e puderem ter a certeza de que serão pagos), o jogo com uma operação ilegal também pode ser lucrativo para o apostador; Além de tributar os ganhos dos jogadores, os sites regulamentados às vezes também limitam a ação dos jogadores considerados vencedores, dizem os especialistas. A casa de apostas pode oferecer mais liberdade, certamente em termos de impostos, mas também de limites. “No mercado ilegal, você provavelmente não encontrará restrições sobre quanto pode apostar”, disse Wallach.
As evidências sugerem que Mizuhara estava longe de ser um apostador vencedor. Mizuhara se descreveu como um viciado incapaz de recuperar suas perdas. Nesses casos, a utilização do crédito também ajuda a casa de apostas.
“O que eles fazem é deixar essas pessoas gastarem dinheiro que não têm”, disse o jogador profissional. “É muito predatório. É muito triste, porque é assim que grande parte do mundo funciona no jogo.”
(Foto principal de Mizuhara e Ohtani em um jogo do Los Angeles Rams em dezembro: Sean M. Haffey/Getty Images)