Changpeng Zhao, o bilionário fundador da gigante exchange de criptomoedas Binance, foi condenado na terça-feira a quatro meses de prisão, uma sentença muito mais leve do que outros executivos de criptomoedas enfrentaram desde que a indústria implodiu em 2022.
No ano passado, Zhao se declarou culpado de uma violação de lavagem de dinheiro e reconheceu que sua empresa permitiu que grupos terroristas e outros criminosos acessassem sua plataforma. Os advogados de defesa pediram liberdade condicional sem pena de prisão, enquanto os promotores solicitaram uma sentença de três anos, chamando-o de crime “sem precedentes”.
Mas o juiz Richard A. Jones, que supervisionou o caso no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Seattle, disse no tribunal na terça-feira que Zhao assumiu a responsabilidade pelos seus crimes e é improvável que viole a lei novamente.
“Sua conduta não justifica uma sentença de 36 meses”, disse o juiz Jones. Ele chamou o Sr. Zhao de “um homem de família dedicado e uma pessoa generosa” e elogiou sua “conquista incrível” na construção da Binance.
Vestindo terno escuro e gravata azul clara, o Sr. Zhao, 47 anos, não reagiu visivelmente quando a sentença foi anunciada. Mas ele assentiu vigorosamente durante o depoimento do juiz Jones e colocou a mão sobre o coração.
“Eu falhei aqui”, disse Zhao em breves declarações ao tribunal. “Lamento profundamente meu fracasso e sinto muito.”
Não ficou imediatamente claro quando o Sr. Zhao se apresentaria na prisão. Seus advogados pediram ao juiz que agilizasse o processo e solicitaram que ele cumprisse sua pena em SeaTac, uma prisão federal na área de Seattle.
A sentença foi a segunda sanção de destaque este ano na campanha do Departamento de Justiça para erradicar o comportamento criminoso na indústria de criptografia. Em março, Sam Bankman-Fried, fundador da falida bolsa FTX e ex-rival comercial de Zhao, foi condenado a 25 anos de prisão por fraude.
Mas a sentença de Zhao foi um contraste extraordinário com a sentença de Bankman-Fried e as consequências que provavelmente aguardam outros executivos de criptomoedas acusados de crimes. Do Kwon, outro importante fundador de criptomoedas, foi acusado de fraude no ano passado e enviado para a prisão em Montenegro, enquanto aguarda extradição para os Estados Unidos ou para seu país natal, a Coreia do Sul. Alex Mashinsky, CEO do falido banco de criptografia Celsius, está lutando contra acusações que levam décadas à prisão.
A sentença de quatro meses de Zhao é “um flagrante erro judiciário e envia exatamente a mensagem errada aos criminosos de todo o mundo”, disse Dennis Kelleher, presidente da Better Markets, uma organização sem fins lucrativos que apoia uma melhor regulamentação financeira.
Representantes da equipe jurídica de Zhao e do Departamento de Justiça não quiseram comentar. Numa carta ao Congresso esta semana, Carlos Uriarte, vice-procurador-geral, disse que os legisladores deveriam estabelecer penas mais severas para violações da Lei do Sigilo Bancário, a lei que Zhao admitiu ter violado.
Não muito tempo atrás, Zhao estava no topo da indústria multibilionária de criptografia, com uma enorme fortuna e seguidores online dedicados. A Binance era a empresa de criptografia mais poderosa do mundo, processando até dois terços de todas as transações. Mas também enfrentou investigações de várias agências dos EUA sobre se Zhao tinha infringido a lei para construir o seu império.
Enfrentando intenso escrutínio jurídico, Zhao, conhecido pelas iniciais CZ, era frequentemente desdenhoso. Ele descreveu as preocupações sobre a Binance como “FUD”, ou medo, incerteza e dúvida, uma abreviatura no mundo das criptomoedas para falsos rumores que visam prejudicar uma empresa.
Em novembro de 2022, o poder de Zhao na indústria aumentou depois que ele ajudou a derrubar Bankman-Fried com uma série de postagens nas redes sociais (Zhao tem milhões de seguidores no X) que causaram uma corrida às contas FTX. Quando a FTX não tinha dinheiro para pagar aos seus clientes, Zhao concordou brevemente em comprar a bolsa, antes de desistir do negócio. Logo Bankman-Fried foi preso sob acusação de fraude, deixando Zhao como a figura dominante na indústria.
Mas nos bastidores, Zhao e Binance estavam negociando com promotores federais, na esperança de escapar de seus próprios problemas jurídicos. Zhao vivia nos Emirados Árabes Unidos, que não tem um tratado de extradição com os Estados Unidos, e os promotores queriam um acordo que o obrigasse a enfrentar acusações criminais. Com uma possível acusação no horizonte, o Sr. Zhao contratou uma equipe de advogados de defesa de colarinho branco no conhecido escritório de advocacia Latham & Watkins.
Então ele fez um acordo.
Em novembro, a Binance concordou em pagar US$ 4,3 bilhões a várias agências dos EUA, incluindo o Departamento de Justiça, para resolver alegações de que havia permitido que organizações terroristas como o Hamas, o Estado Islâmico e a Al Qaeda usassem sua plataforma. Os promotores disseram que, sob a supervisão de Zhao, a Binance se recusou a cumprir as sanções dos EUA, permitindo acesso a clientes em países como Irã, Síria e Cuba. A empresa também não relatou transações suspeitas envolvendo narcóticos e materiais de abuso sexual infantil, disse o governo.
Zhao disse aos funcionários da Binance que “era melhor pedir perdão do que permissão”, disseram os promotores em um processo judicial recente. Ele também se gabou de que, se a Binance tivesse cumprido a lei dos EUA, não seria “tão grande como somos hoje”, escreveram os promotores.
Mas, ao contrário de Bankman-Fried e de outros executivos de criptomoedas, Zhao se declarou culpado de uma única acusação criminal. Ele admitiu que não conseguiu estabelecer um sistema adequado de combate à lavagem de dinheiro na Binance, renunciou ao cargo de CEO da empresa e concordou com uma multa de US$ 50 milhões. Mas ele manteve sua participação na Binance e, com ela, uma fortuna de US$ 33 bilhões, segundo a Forbes, o que o tornou o executivo de criptomoeda mais rico.
Em documentos judiciais da semana passada, os promotores disseram que o crime de Zhao acarretava uma pena de 12 a 18 meses de prisão, de acordo com as diretrizes federais. Mas pediram ao juiz Jones que impusesse um mandato de três anos, argumentando que ele tinha violado a lei “numa escala sem precedentes”.
“Isso não foi um erro, não foi um erro regulatório”, disse Kevin Mosley, advogado da seção de lavagem de dinheiro do Departamento de Justiça, no tribunal na terça-feira. “A violação da lei dos EUA não foi incidental ao seu plano de ganhar tanto dinheiro quanto possível. “Quebrar a lei foi parte integrante desse esforço.”
Os advogados de defesa responderam que o Sr. Zhao demonstrou remorso e aceitou a responsabilidade pelo seu crime, e que não deveria passar nenhum tempo atrás das grades. Eles disseram que ele não foi acusado de fraude ou roubo de dinheiro de ninguém, crimes cometidos por Bankman-Fried. E apresentam Zhao como um filantropo empenhado que pretendia doar a grande maioria da sua riqueza.
Durante a audiência, a irmã, a mãe e o filho do Sr. Zhao, um calouro na Universidade Pepperdine, sentaram-se atrás dele na galeria. Falando ao juiz Jones, William Burck, advogado do Sr. Zhao, argumentou que a recomendação de três anos era significativamente mais dura do que as sentenças enfrentadas por outros réus acusados de crimes semelhantes.
Ele chamou a sentença da promotoria de “extraordinariamente punitiva e completamente injusta”.
No final, o juiz Jones concordou que a recomendação era exagerada. Enquanto o juiz explicava seu raciocínio, o filho do Sr. Zhao cerrou o punho silenciosamente.
Desde a sua confissão de culpa, o Sr. Zhao permaneceu nos Estados Unidos, depois que o juiz Jones negou seu pedido para retornar à sua casa em Dubai antes da sentença. Ele passou os últimos meses viajando por todo o país, incluindo Nova York, Los Angeles e Telluride, Colorado.
O Sr. Zhao já lançou as bases para o seu próximo ato. Ele se conectou com outros empreendedores e lançou uma plataforma educacional online chamada Giggle Academy, que, segundo ele, envolveria inteligência artificial. E tem conversado com start-ups que atuam em biotecnologia, área na qual tem interesse em investir.
Através de sua propriedade da Binance, Zhao também continua preparado para se beneficiar do crescimento da indústria de criptomoedas, que ressurgiu nos últimos meses.
“Ele ainda pode continuar a beneficiar generosamente das operações dessa empresa”, disse Mosley no tribunal.
Glenn Zorzal contribuiu com reportagens de Washington.
