Em algum momento nos próximos anos (ninguém sabe exatamente quando), três satélites da NASA, cada um tão pesado quanto um elefante, serão desligados.
Eles já estão à deriva, perdendo altura aos poucos. Eles observam o planeta há mais de duas décadas, muito mais tempo do que se esperava, ajudando-nos a prever o tempo, a gerir incêndios florestais, a monitorizar derrames de petróleo e muito mais. Mas a idade os está alcançando e em breve eles enviarão suas últimas transmissões e começarão sua lenta e final queda na Terra.
É um momento que os cientistas temem.
Quando os três orbitadores (Terra, Aqua e Aura) apagarem, muitos dos dados que coletaram acabarão com eles e os satélites mais novos não assumirão o controle. Os investigadores terão de recorrer a fontes alternativas que podem não satisfazer exactamente as suas necessidades ou procurar soluções alternativas para permitir a continuidade dos seus registos.
Com alguns dos dados que estes satélites recolhem, a situação é ainda pior: nenhum outro instrumento continuará a coletá-los. Dentro de alguns anos, as características subtis que revelam sobre o nosso mundo tornar-se-ão muito mais confusas.
“Perder estes dados insubstituíveis é simplesmente trágico”, disse Susan Solomon, química atmosférica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Justamente quando o planeta mais precisa que nos concentremos na compreensão de como isso nos afeta e como o estamos afetando, parecemos estar desastrosamente adormecidos ao volante.”
A principal área que estamos a perder de vista é a estratosfera, o importante lar da camada de ozono.
No ar frio e rarefeito da estratosfera, as moléculas de ozônio são constantemente formadas e destruídas, liberadas e varridas à medida que interagem com outros gases. Alguns destes gases têm origem natural; outros estão lá graças a nós.
Um instrumento da Aura, a sonda de micro-ondas, dá-nos a nossa melhor visão deste drama químico fervilhante, disse Ross J. Salawitch, cientista atmosférico da Universidade de Maryland. Assim que a Aura desaparecer, a nossa visão diminuirá consideravelmente, disse ele.
Recentemente, os dados de sondas de micro-ondas provaram seu valor de maneiras inesperadas, disse o Dr. Salawitch. Mostrou quantos danos foram causados ao ozono pelos incêndios florestais devastadores na Austrália no final de 2019 e início de 2020, e pela erupção vulcânica subaquática perto de Tonga em 2022. Ajudou a mostrar quanta poluição que destrói a camada de ozono estava a subir para a estratosfera no Leste. . Ásia devido às monções de verão da região.
Se não fosse desconectada tão cedo, a sonda também poderia ajudar a desvendar um grande mistério, disse Salawitch. “A espessura da camada de ozônio nas regiões povoadas do Hemisfério Norte quase não mudou na última década”, disse ele. “Ele deveria estar se recuperando. E não é.”
Jack Kaye, diretor associado de pesquisa da Divisão de Ciências da Terra da NASA, reconheceu as preocupações dos pesquisadores sobre o fim da sonda. Mas ele argumentou que outras fontes, incluindo instrumentos em satélites mais recentes, na Estação Espacial Internacional e aqui na Terra, ainda forneceriam “uma boa janela sobre o que a atmosfera está a fazer”.
As realidades financeiras estão forçando a NASA a tomar “decisões difíceis”, disse Kaye. “Seria ótimo se tudo durasse para sempre? Sim”, disse ele. Mas parte da missão da NASA é também oferecer aos cientistas novas ferramentas, para ajudá-los a olhar para o nosso mundo de novas formas, disse ele. “Não é a mesma coisa, mas, você sabe, se tudo não pode ser igual, faça o melhor que puder”, disse ele.
Para os cientistas que estudam o nosso planeta em mudança, a diferença entre os mesmos dados e quase os mesmos dados pode ser enorme. Eles podem pensar que entendem como algo está evoluindo. Mas somente se você monitorá-lo continuamente, invariavelmente, durante um longo período de tempo, poderá ter confiança no que está acontecendo.
Mesmo uma breve quebra de recordes pode criar problemas. Digamos que uma plataforma de gelo desmorone na Groenlândia. A menos que se meça a subida do nível do mar antes, durante e depois, nunca teremos a certeza de que o colapso causou uma mudança súbita, disse William B. Gail, antigo presidente da Sociedade Meteorológica Americana. “Pode-se presumir, mas um registro quantitativo não está disponível”, disse ele.
No ano passado, a NASA entrevistou cientistas em busca de ideias sobre como o fim da Terra, Aqua e Aura afetaria seu trabalho. Mais de 180 deles responderam ao chamado.
Nas suas cartas, que o The New York Times obteve através de um pedido da Lei de Liberdade de Informação, os investigadores expressaram preocupações sobre uma vasta gama de dados de satélite. Informações sobre partículas na fumaça de incêndios florestais, poeira do deserto e plumas vulcânicas. Medições da espessura das nuvens. Mapas em escala precisa das florestas, pastagens, zonas húmidas e culturas do mundo.
Mesmo que existam fontes alternativas para esta informação, escreveram os cientistas, elas poderiam ser menos frequentes, de menor resolução ou limitadas a determinados horários do dia, todos fatores que determinam a utilidade dos dados.
Liz Moyer adota uma abordagem mais próxima ao estudo da atmosfera da Terra: voando instrumentos através dela, em jatos que viajam muito mais alto do que a maioria dos aviões pode alcançar. “Entrei nisso porque é emocionante e é difícil chegar lá”, disse o Dr. Moyer, que leciona na Universidade de Chicago. “É difícil construir instrumentos que funcionem lá, fazer medições, fazer com que os aviões cheguem lá.”
Será ainda mais difícil quando Aura desaparecer, disse ele.
Os aviões podem coletar amostras da química da atmosfera diretamente, mas para entender o panorama geral, os cientistas ainda precisam combinar medições de aviões com leituras de satélite, disse o Dr. Moyer. “Sem satélites, estamos tirando fotos sem contexto”, disse ele.
Grande parte da pesquisa do Dr. Moyer se concentra nas finas nuvens geladas que se formam de 14 a 20 quilômetros acima do solo, em uma das camadas mais misteriosas da atmosfera. Estas nuvens estão a ajudar a aquecer o planeta e os cientistas ainda estão a tentar descobrir como as alterações climáticas induzidas pelo homem as estão a influenciar.
“Parece que vamos parar de observar essa parte da atmosfera, e exatamente no momento em que ela está mudando”, disse o Dr. Moyer.
O fim do Terra e do Aqua afetará a forma como monitoramos outro fator importante do nosso clima: quanta radiação solar o planeta recebe, absorve e devolve ao espaço. O equilíbrio entre essas quantidades (ou, na verdade, o desequilíbrio) determina o quanto a Terra aquece ou esfria. E para entendê-lo, os cientistas contam com instrumentos do Cloud and Earth Radiant Energy System, ou CERES, da NASA.
No momento, quatro satélites voam com instrumentos CERES: Terra, Aqua e dois mais novos que também estão chegando ao fim. No entanto, apenas uma substituição está sendo trabalhada. Sua expectativa de vida? Cinco anos.
“Nos próximos 10 anos, passaremos de quatro missões para uma, e a restante já terá passado do seu auge”, disse Norman G. Loeb, o cientista da NASA que dirige o CERES. “Para mim, isso é realmente humilhante.”
Hoje, com a ascensão da indústria espacial privada e a proliferação de satélites em torno da Terra, a NASA e outras agências estão a explorar uma abordagem diferente para vigiar o nosso planeta. O futuro pode estar em instrumentos menores e mais leves, que poderiam ser colocados em órbita de forma mais econômica e ágil do que o Terra, o Aqua e o Aura na sua época.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional está desenvolvendo uma frota desse tipo para monitorar o tempo e o clima. Dr. Loeb e outros da NASA estão trabalhando em um instrumento leve para continuar suas medições do balanço energético da Terra.
Mas para que essas tecnologias sejam úteis, disse Loeb, elas precisam começar a voar antes que os atuais orbitadores apaguem.
“É necessário um bom e longo período de sobreposição para compreender as diferenças e resolver os problemas”, disse ele. “Caso contrário, será realmente difícil confiar nessas medições, se não tivermos a oportunidade de testá-las com as medições atuais”.
De certa forma, é um crédito para a NASA que Terra, Aqua e Aura tenham durado tanto, disseram os cientistas. “Graças a uma combinação de excelente engenharia e muita sorte, nós os temos há 20 anos”, disse Waleed Abdalati, ex-cientista-chefe da NASA, agora na Universidade do Colorado em Boulder.
“Ficamos viciados nesses satélites. Somos vítimas do nosso próprio sucesso”, disse o Dr. Abdalati. “Eventualmente”, acrescentou ele, “a sorte acaba”.
