No auge da pandemia, à medida que as cadeias de abastecimento globais entravam em colapso e o custo de envio de um contentor para a China aumentava quase vinte vezes, Marco Villarreal viu uma oportunidade.
Em 2021, Villarreal renunciou ao cargo de CEO da Caterpillar no México e começou a promover laços com empresas que buscam transferir a produção da China para o México. Ele encontrou um cliente na Hisun, uma produtora chinesa de veículos off-road, que contratou o Villarreal para estabelecer uma fábrica de US$ 152 milhões em Saltillo, um centro industrial no norte do México.
Villarreal disse que as empresas estrangeiras, especialmente aquelas que procuram vender na América do Norte, veem o México como uma alternativa viável à China por vários motivos, incluindo as crescentes tensões comerciais entre os Estados Unidos e a China.
“As estrelas estão se alinhando para o México”, disse ele.
Novos dados divulgados na quarta-feira mostraram que o México ultrapassou a China e se tornou a principal fonte de importações oficiais dos EUA pela primeira vez em 20 anos, uma mudança significativa que destaca como as crescentes tensões entre Washington e Pequim estão a perturbar os fluxos comerciais.
O défice comercial dos EUA com a China diminuiu no ano passado, com as importações de bens do país a caírem 20%, para 427,2 mil milhões de dólares, mostram os dados. Os consumidores e as empresas norte-americanas recorreram ao México, à Europa, à Coreia do Sul, à Índia, ao Canadá e ao Vietname em busca de peças automóveis, calçado, brinquedos e matérias-primas.
As exportações mexicanas para os Estados Unidos foram aproximadamente as mesmas do ano passado, US$ 323,2 bilhões.
O défice comercial total dos EUA, que consiste em exportações menos importações, caiu 18,7%, para 177,8 mil milhões de dólares. No geral, as exportações dos EUA para o mundo aumentaram ligeiramente em 2023 em relação ao ano anterior, apesar de um dólar forte e de uma economia global fraca.
As importações dos EUA caíram anualmente à medida que os americanos compravam menos petróleo bruto e produtos químicos e menos bens de consumo, incluindo telemóveis, vestuário, equipamento de campismo, brinquedos e mobiliário.
A recente fraqueza das importações e o declínio do comércio com a China foram, em parte, um reflexo da pandemia. Os consumidores americanos presos em casa durante a pandemia compraram laptops, brinquedos, testes de Covid, esportes, móveis e equipamentos de ginástica domésticos de fabricação chinesa.
Mesmo com a diminuição das preocupações com o coronavírus em 2022, os Estados Unidos continuaram a importar muitos produtos chineses, à medida que os estrangulamentos nos portos congestionados dos EUA finalmente se dissiparam e as empresas reabasteceram os seus armazéns.
“O mundo não conseguiu ter acesso a produtos chineses suficientes em 2021 e fartou-se de produtos chineses em 2022”, disse Brad Setser, economista e membro sénior do Conselho de Relações Exteriores. “Desde então tudo está se normalizando.”
Mas, para além das mudanças invulgares nos padrões anuais nos últimos anos, os dados comerciais começam a fornecer provas convincentes de que anos de tensões elevadas corroeram significativamente a relação comercial dos Estados Unidos com a China.
Em 2023, as importações trimestrais dos EUA provenientes da China situaram-se aproximadamente no mesmo nível de há 10 anos, apesar de uma década de crescimento da economia dos EUA e do aumento das importações dos EUA provenientes de outras partes do mundo.
“Estamos a dissociar-nos e isso está a pesar fortemente nos fluxos comerciais”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, sobre os Estados Unidos e a China.
Os economistas dizem que o declínio relativo do comércio com a China está claramente relacionado com as tarifas impostas pela administração Trump e depois mantidas pela administração Biden.
Uma pesquisa de Caroline Freund, reitora da Escola de Política e Estratégia Global da Universidade da Califórnia, em San Diego, mostrou que o comércio com a China diminuiu para produtos que têm tarifas altas, como chaves de fenda e detectores de fumaça, enquanto o comércio de produtos que não o fazem. As tarifas, como secadores de cabelo e fornos de micro-ondas, continuaram a crescer.
Ralph Ossa, economista-chefe da Organização Mundial do Comércio, disse que o comércio entre os Estados Unidos e a China não entrou em colapso, mas cresceu cerca de 30% mais lentamente do que o comércio entre esses países e o resto do mundo.
Houve dois episódios na história recente em que o comércio dos EUA com a China desacelerou visivelmente, disse ele. A primeira foi quando as tensões comerciais entre os países aumentaram em 2018. A segunda foi quando a Rússia invadiu a Ucrânia, levando os Estados Unidos e os seus aliados a imporem sanções rigorosas e a remodelarem ainda mais as relações comerciais globais.
“Houve um período em que a geopolítica não importava realmente muito para o comércio, mas à medida que a incerteza aumenta no mundo, vemos o comércio tornar-se mais sensível a estas posições”, disse Stela Rubinova, economista investigadora da Organização Mundial do Comércio.
Alguns economistas alertam que o declínio no comércio dos EUA com a China pode não ser tão pronunciado como mostram os dados bilaterais. Isto porque, tal como a Hisun, o produtor chinês de veículos, algumas multinacionais transferiram partes da sua produção da China para outros países, mas continuaram a adquirir algumas matérias-primas e peças da China.
Noutros casos, as empresas podem simplesmente enviar produtos que são realmente fabricados na China através de outros países para evitar tarifas dos EUA.
As estatísticas comerciais dos EUA não registam que estes produtos provêm da China, embora uma parte significativa do seu valor tenha sido aí criada.
Freund, que escreveu um artigo recente sobre o tema, disse que a relação comercial entre os dois países estava “definitivamente abrandando, mas não tanto como as estatísticas oficiais sugerem”.
Ainda assim, os riscos geopolíticos estão claramente a levar as empresas a olhar para outros mercados, especialmente aqueles com custos baixos e relações comerciais estáveis com os Estados Unidos, como o México.
Jesús Carmona, presidente do México e da América Central da Schneider Electric, a gigante francesa de equipamentos elétricos, disse que a lei climática de 2022 do governo Biden e as tensões geopolíticas decorrentes da guerra na Ucrânia foram fatores que empurraram as empresas para o México.
Quando a China pareceu alinhar-se com a Rússia no conflito, “todos os tipos de alarmes dispararam”, disse Carmona. “As pessoas perceberam que não podemos ter essa dependência da China, que temos vindo a acumular ao longo dos últimos 40 anos, ao mesmo tempo que fazemos da China a fábrica do mundo.”
A Schneider, que já tinha uma presença substancial no México com nove fábricas e quase 12 mil funcionários, decidiu em 2021 que precisava crescer mais no país. Agora, depois de abrir novas unidades de produção e expandir as fábricas existentes, a empresa tem cerca de 16 mil funcionários no México e planeja que esse número chegue em breve a cerca de 20 mil.
A Schneider envia cerca de 75 a 80 por cento de sua produção no México para os Estados Unidos, incluindo uma variedade de produtos, como disjuntores e painéis usados para distribuir e regular a energia elétrica.
Embora o investimento direto estrangeiro nos países em desenvolvimento tenha caído 9 por cento em 2023, o fluxo desse tipo de investimento para o México aumentou 21 por cento no ano passado, de acordo com a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento.
Outra economia apanhada pelas mudanças de maré entre os Estados Unidos e a China foi a Coreia do Sul. Tal como o México, a Coreia do Sul está sujeita a tarifas mais baixas porque tem um acordo de comércio livre com os Estados Unidos. Em dezembro, as importações dos EUA provenientes da Coreia do Sul foram as mais elevadas alguma vez registadas.
As empresas sul-coreanas também beneficiaram particularmente da nova legislação climática do Presidente Biden. O governo dos EUA oferece créditos fiscais aos consumidores que compram veículos eléctricos, mas impôs certos limites à compra de peças para esses carros na China.
Como fabricantes líderes de baterias e componentes para veículos eléctricos, as empresas sul-coreanas aproveitaram a oportunidade para participar nas cadeias de fornecimento de veículos em expansão nos EUA. Um fabricante coreano de baterias, SK On, investiu US$ 2,6 bilhões em uma fábrica na Geórgia e está construindo novas instalações na Geórgia, Tennessee e Kentucky em parceria com Hyundai e Ford.
Min Sung, diretor comercial da SK On, disse que a China está se tornando mais restritiva para as empresas coreanas. Entretanto, as limitações dos EUA à China que beneficia de créditos fiscais para veículos eléctricos deram às empresas coreanas “mais espaço para jogar”.
“Para uma empresa sobreviver, você sempre encontra o mercado que tem o maior potencial”, disse Sung.
À medida que grandes empresas coreanas como SK, LG, Samsung e Hyundai constroem novas instalações para fabricar produtos nos Estados Unidos, isso também parece estar a aumentar o comércio americano com a Coreia do Sul, uma vez que as empresas importam alguns materiais, maquinaria e peças dos seus países de origem. origem para abastecer as novas instalações.
Em Dezembro, as exportações coreanas para os Estados Unidos ultrapassaram as exportações coreanas para a China pela primeira vez em 20 anos, impulsionadas pelos envios de veículos, baterias eléctricas e outras peças.
Sung concordou que o crescente cepticismo americano em relação à China estava a aproximar os Estados Unidos e a Coreia do Sul.
“Nunca foi tão forte como nos últimos anos entre dois aliados”, disse ele.
