Com a inflação a cair, o desemprego baixo e a Reserva Federal a sinalizar que poderá em breve começar a cortar as taxas de juro, os analistas estão a tornar-se cada vez mais optimistas de que a economia dos EUA poderá evitar uma recessão.
Na semana passada, o Wells Fargo tornou-se o mais recente grande banco a prever que a economia alcançará uma aterragem suave, desacelerando suavemente em vez de parar bruscamente. Os economistas do banco previram uma recessão a partir de meados de 2022.
Contudo, se os meteorologistas se enganaram quando previram uma recessão no ano passado, poderão errar novamente, desta vez na direcção oposta. Os riscos que os economistas destacaram em 2023 não desapareceram, e os dados económicos recentes, embora ainda na sua maioria positivos, sugeriram algumas fissuras abaixo da superfície.
Na verdade, no mesmo dia em que o Wells Fargo reverteu a sua previsão de recessão, os seus economistas também divulgaram um relatório apontando sinais de fraqueza no mercado de trabalho. As contratações desaceleraram, observaram, com apenas um punhado de indústrias sendo responsáveis por grande parte dos recentes ganhos de emprego. As demissões continuam baixas, mas os trabalhadores que perdem o emprego têm mais dificuldade em encontrar um novo.
“Ainda não estamos fora de perigo”, disse Sarah House, autora do relatório. “Continuamos a acreditar que o risco de recessão continua elevado.”
House e outros economistas sublinharam que existem boas razões para o seu recente optimismo. A economia resistiu ao rápido aumento das taxas de juro muito melhor do que a maioria dos analistas esperava. E o abrandamento surpreendentemente rápido da inflação deu aos decisores políticos mais margem de manobra: se o desemprego começar a aumentar, por exemplo, a Reserva Federal poderá cortar as taxas para tentar prolongar a recuperação.
Se ocorrer uma recessão, os economistas dizem que isso pode acontecer de três maneiras principais:
1. Desaceleração retardada
A principal razão pela qual os economistas previram uma recessão no ano passado é que esperavam que a Reserva Federal a provocasse.
Os responsáveis da Reserva Federal passaram os últimos dois anos a tentar controlar a inflação, aumentando as taxas de juro ao ritmo mais rápido em décadas. O objectivo era reduzir a procura o suficiente para reduzir a inflação, mas não tanto que as empresas iniciassem despedimentos generalizados. A maioria dos analistas – incluindo muitos dentro do banco central – pensava que uma calibração tão cuidadosa se revelaria demasiado complicada e que, assim que os consumidores e as empresas começassem a recuar, a recessão seria quase inevitável.
Ainda é possível que a sua análise estivesse correta e que apenas o momento estivesse errado. Leva tempo até que os efeitos das taxas de juro mais elevadas se espalhem pela economia e há razões pelas quais o processo poderá ser mais lento do que o habitual desta vez.
Muitas empresas, por exemplo, refinanciaram a sua dívida durante o período de taxas de juro ultrabaixas em 2020 e 2021; Só quando precisarem de refinanciar novamente é que sentirão o impacto dos custos mais elevados dos empréstimos. Muitas famílias conseguiram ignorar taxas mais elevadas porque acumularam poupanças ou pagaram dívidas no início da pandemia.
No entanto, essas reservas estão a desgastar-se. As poupanças extras estão diminuindo ou já secaram, segundo a maioria das estimativas, e a dívida do cartão de crédito está batendo recordes. Taxas hipotecárias mais altas desaceleraram o mercado imobiliário. Os pagamentos de empréstimos estudantis, que foram suspensos durante anos durante a pandemia, foram retomados. Os governos estaduais e locais estão a reduzir os seus orçamentos à medida que a ajuda federal seca e as receitas fiscais diminuem.
“Quando olhamos para todo o apoio que os consumidores tiveram, vemos que grande parte dele está a desaparecer”, disse Dana M. Peterson, economista-chefe do Conference Board.
Os sectores da indústria transformadora e do imobiliário já passaram por recessões, com contracção da produção, disse Peterson, e o investimento empresarial está a registar um atraso mais generalizado. Os consumidores são o último pilar de apoio à recuperação. Se o mercado de trabalho enfraquecer um pouco, acrescentou ele, “isso poderá acordar as pessoas e fazê-las pensar: ‘Bem, posso não ser demitido, mas posso ser demitido, e pelo menos não vou receber tanto. dinheiro.'” “. bônus’”, e reduza suas despesas de acordo.
2. O retorno da inflação
A principal razão pela qual os economistas se tornaram mais optimistas quanto à possibilidade de uma aterragem suave é o rápido arrefecimento da inflação. Segundo algumas medidas de curto prazo, a inflação está agora ligeiramente acima do objectivo de longo prazo de 2% da Reserva Federal; Os preços de alguns bens físicos, como móveis e carros usados, estão na verdade caindo.
Se a inflação estiver sob controlo, isso dá às autoridades mais margem de manobra, permitindo-lhes reduzir as taxas de juro se o desemprego começar a aumentar, por exemplo. Os responsáveis da Reserva Federal já indicaram que esperam começar a cortar as taxas ainda este ano para manter a recuperação no caminho certo.
Mas se a inflação subir novamente, as autoridades poderão encontrar-se numa situação difícil, incapazes de reduzir as taxas se a economia perder dinamismo. Ou pior, poderão até ser forçados a considerar aumentar novamente as taxas.
“Apesar da forte procura, a inflação ainda está baixa”, disse Raghuram Rajan, economista da Booth School of Business da Universidade de Chicago, que ocupou cargos de chefia no Fundo Monetário Internacional e no Banco Central da Índia. “A questão agora é: teremos a mesma sorte no futuro?”
A inflação caiu em 2023, em parte porque o lado da oferta da economia melhorou significativamente: as cadeias de abastecimento regressaram em grande parte ao normal após perturbações causadas pela pandemia. A economia também recebeu um influxo de trabalhadores à medida que a imigração aumentava e os americanos regressavam ao mercado de trabalho. Isso significava que as empresas poderiam obter os materiais e a mão-de-obra de que necessitavam para satisfazer a procura sem aumentar tanto os preços.
No entanto, poucas pessoas esperam um ressurgimento semelhante da oferta em 2024. Isto significa que para que a inflação continue a cair, poderá ser necessário um abrandamento da procura. Isto poderá ser especialmente verdadeiro no sector dos serviços, onde os preços tendem a estar mais estreitamente ligados aos salários e onde o crescimento salarial permaneceu relativamente forte devido à procura de trabalhadores.
Os mercados financeiros também poderão estar a dificultar o trabalho da Reserva Federal. Os mercados de acções e obrigações recuperaram no final do ano passado, o que poderia efectivamente anular alguns dos esforços da Reserva Federal, fazendo com que os investidores se sentissem mais ricos e permitindo que as empresas contraíssem empréstimos mais baratos. Isso poderia ajudar a economia no curto prazo, mas forçaria a Reserva Federal a agir de forma mais agressiva, aumentando o risco de causar uma recessão no futuro.
“Se não mantivermos condições financeiras suficientemente restritivas, existe o risco de a inflação recuperar e reverter o progresso que fizemos”, alertou Lorie K. Logan, presidente do Federal Reserve Bank de Dallas, este mês. em um discurso numa conferência anual de economistas em San Antonio. Como resultado, disse ele, a Reserva Federal deveria deixar aberta a possibilidade de outro aumento da taxa de juro.
3. A surpresa indesejada
A economia teve alguns momentos de sorte no ano passado. A fraca recuperação da China ajudou a manter os preços das matérias-primas sob controlo, contribuindo para o abrandamento da inflação nos EUA. O Congresso evitou uma paralisação do governo e resolveu um impasse sobre o limite máximo da dívida com relativamente pouco drama. A eclosão da guerra no Médio Oriente teve apenas um efeito modesto nos preços mundiais do petróleo.
Não há garantia de que a sorte continuará em 2024. A guerra crescente no Médio Oriente está a perturbar as rotas marítimas no Mar Vermelho. O Congresso enfrentará outro prazo de financiamento do governo em março, depois de aprovar um projeto de lei provisório de gastos na quinta-feira. E poderão surgir novas ameaças: uma estirpe mais mortal do coronavírus, um conflito no Estreito de Taiwan, uma crise num canto anteriormente obscuro do sistema financeiro.
Qualquer uma destas possibilidades poderá perturbar o equilíbrio que a Fed está a tentar alcançar, provocando um aumento da inflação ou um colapso da procura, ou ambos.
“É isso que, se você é um banqueiro central, te mantém acordado à noite”, disse Karen Dynan, economista de Harvard e ex-funcionária do Departamento do Tesouro.
Embora esses riscos existam sempre, a Reserva Federal tem pouca margem para erros. A economia desacelerou significativamente, deixando menos proteção caso o crescimento seja novamente atingido. Mas com a inflação ainda elevada – e as memórias de uma inflação elevada ainda frescas – a Reserva Federal poderá ter dificuldade em ignorar mesmo um aumento temporário dos preços.
“Há espaço para erros de ambos os lados que acabariam levando à perda de empregos”, disse Dynan. “Os riscos estão certamente mais equilibrados do que há um ano, mas não creio que isso proporcione muito mais conforto aos tomadores de decisão.”
Áudio produzido por Patrícia Sulbarán.
