Después de otra derrota decepcionante al comienzo de la temporada, Jalen Brunson estaba en su casillero, listo para hablar con los medios en Milwaukee.
Cuando el base se dio la vuelta, con la cara seria como de costumbre tras la cuarta derrota de los Knicks en seis partidos, se puso una camiseta hecha en casa, toda negra y con letras blancas, que parecía recién salida de la imprenta Vistaprint. .
Sobre el pecho de Brunson se leía un modismo familiar: La magia está en el trabajo.
“Esta es una producción de Sandra Brunson”, dijo Brunson, haciendo referencia a su madre, quien estampó el antiguo lema de la familia en el cuello redondo. Por supuesto, “La magia está en la obra” no es un original de la familia Brunson.
Cualquiera que conozca al entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, tiene una relación pavloviana con esa expresión. Esas 19 letras forman su dicho favorito. Encuentre a alguien que haya estado cerca del entrenador, mencione que la magia está en el trabajo y prepárese para que esa persona bromee sobre Thibodeau o tenga una impresión de un hombre que ha dedicado su vida al baloncesto.
Hace años, el padre de Brunson, Rick, que jugó para Thibodeau cuando él era jugador y cuando Thibodeau era entrenador asistente con los Knicks en la década de 1990, se había destrozado el lenguaje. Él y Sandra se lo han repetido a Jalen durante dos décadas y media. Rick es algo así como un leal a Thibodeau. Jugó para él en Nueva York, donde los dos se hicieron cercanos. Fue asistente de Thibodeau en la primera parada del entrenador en Chicago, la segunda en Minnesota y ahora la tercera en Nueva York.
Rick llevaría a su hijo a la oficina durante esos años. Thibodeau recuerda la década de 1990, cuando Jalen no sólo era demasiado pequeño para el estrellato sino también demasiado pequeño para la escuela primaria y asistía a las prácticas de los Knicks con imitaciones ya hechas de los mejores jugadores del equipo. Lo hizo con Latrell Sprewell, Allan Houston, Patrick Ewing y Larry Johnson.
“Lo acertó”, dijo Thibodeau. “Tenía como 6 (años) y tenía todos sus movimientos dominados”.
Thibodeau nunca hubiera sabido entonces que eventualmente se convertiría en el entrenador en jefe de esa franquicia. Menos aún, no podría haber predicho que el hijo de Rick sería el líder de su equipo y, a partir del jueves, se convertiría oficialmente en un All-Star de la NBA por primera vez en su carrera.
Nadie en la camarilla podría haber adivinado que el ingeniero de ese equipo, uno que acabaría con una racha aparentemente interminable de depresión inducida por los Knicks entre su base de fanáticos, sería el entonces agente de Rick Brunson, Leon Rose, quien eventualmente se abrió camino en CAA, que también representa a Thibodeau, para dirigir la división de baloncesto de la agencia antes de que los Knicks lo contrataran para convertirse en el presidente de su equipo en 2020.
Después de que Jalen firmara con los Knicks hace dos años, respondió con una sola palabra el motivo: “Familia”. No sólo esperaba trabajar para su padre; Rose también estaba allí. Quería jugar para Thibodeau, el hiperintenso adicto al baloncesto que conocía desde que era demasiado joven para recordarlo. Y no es como si los Knicks se hubieran llevado a alguien que era tan codiciado en todos lados.
El ex equipo de Brunson, los Dallas Mavericks, había optado por no ofrecerle una extensión que habría sido aproximadamente la mitad de los 104 millones de dólares que finalmente firmó con los Knicks, un contrato que fue ampliamente criticado como un pago excesivo. Hoy en día, es uno de los acuerdos más favorables para los equipos de la NBA.
Esta no ha sido la trayectoria de un típico All-Star. Brunson fue un constante colegial de tres años, una selección de segunda ronda que no jugó mucho como novato y que no comenzó regularmente hasta su cuarta temporada profesional. Es más bajo que sus compañeros, apenas puede encestar y está más obsesivo con los pivotes que con los cruces.
De todos los universos paralelos que existen, este es el único en el que Brunson se convierte en un All-Star con este equipo en esta ciudad jugando para este presidente de equipo y este entrenador, al mismo tiempo que se convierte en la cara de un cambio organizacional. Y, sin embargo, está sucediendo.
Cuando la NBA anunció las reservas del Juego de Estrellas el jueves, surgieron dos Knicks: Julius Randle, quien ahora es un Juego de Estrellas por tercera vez en cuatro temporadas, y Brunson, que lo hizo por primera vez.
El surgimiento de Randle tampoco es convencional. Los Angeles Lakers lo seleccionaron en la lotería de 2014, pero lo dejaron entrar en la agencia libre una vez que expiró su primer contrato con la NBA. Firmó un contrato de un año de apuesta por sí mismo con los New Orleans Pelicans, quienes también lo dejaron ir después de esa temporada. Después de que la persecución de Kyrie Irving y Kevin Durant terminara con las dos estrellas dirigiéndose a los Brooklyn Nets, los Knicks recurrieron a Randle y le ofrecieron un contrato a más corto plazo por menos dinero.
Nadie podría haber imaginado que cuatro años y medio después, un equipo de baloncesto de Nueva York capturaría el corazón de la ciudad detrás de sus dos All-Stars, y ninguno de ellos sería Durant o Irving.
“Lo que es especial es que son de fabricación propia”, dijo Thibodeau. “No se los dieron y se lo ganaron. Estamos orgullosos de ellos”.
Se suponía que esto nunca sucedería. Y, sin embargo, estamos viendo los mismos eventos suceder noche tras noche.
Los Knicks tienen marca de 32-17 en la temporada, ganadores de nueve juegos consecutivos. Es como si hubieran elegido dejar de perder. Tienen marca de 15-2 desde el 1 de enero. Cada noche, alguien nuevo resulta herido y no parece importar. Mitchell Robinson se sometió a una cirugía de tobillo en diciembre, pero el equipo ha aguantado con Isaiah Hartenstein demostrando que tiene el calibre de primera desde entonces. Y últimamente, la plantilla se está desmoronando.
Randle se dislocó el hombro hace menos de una semana. Se perdió su primer partido el lunes. Esa misma noche, OG Anunoby tuvo que sentarse debido a una inflamación en el codo. No ha jugado en los tres partidos desde entonces. Un día después, Quentin Grimes recibió un golpe en la rodilla, que ahora tiene un esguince, lo que lo dejó fuera.
A los Knicks les faltaron cuatro jugadores de la rotación el jueves por la noche. Thibodeau está rompiendo las leyes del tiempo, dirigiendo a sus favoritos durante 59 minutos en partidos reglamentarios. Y, sin embargo, siguen ganando.
Destrozaron a los Charlotte Hornets el lunes, destruyeron al respetable Utah Jazz la noche siguiente y remontaron una desventaja de 15 para superar a los siempre emocionantes Indiana Pacers 109-105 el jueves.
De alguna manera, los Knicks, un equipo más asociado con la miseria que con los jugadores durante los últimos 23 años, están a medio juego del segundo lugar en la Conferencia Este. Y es difícil mirar a otro lado que no sea Brunson.
La actuación del jueves fue su obra maestra: una demostración de 40 puntos contra una defensa que le lanzó todo lo que pudo. Con los Knicks escasos de personal, los Pacers hicieron doble equipo con él desde el principio. Fueron físicos con Brunson, como normalmente lo es Brunson con quienquiera que esté compitiendo, lo suficiente como para que cerca del final del juego, Brunson recibió un bofetón en la cara y se desplomó en el suelo solo para que se tragaran los silbatos.
En la siguiente jugada, Brunson anotó un y-1, dándole a Nueva York una ventaja de un punto con menos de dos minutos para el final.
“Uno A, 1B, no importa. El tipo es un All-Star. Está (teniendo) una temporada de calibre MVP en este momento”, dijo Donte DiVincenzo. “Debería ser el jugador del mes este mes. ¿Que más puedo decir? El tipo está haciendo todo lo posible para que ganemos juegos. No es fácil ahora con Julius cayendo, OG cayendo y Mitch no estando aquí. Todo está en nuestra contra y él todavía quiere que ganemos partidos”.
Brunson ahora promedia 27,1 puntos, el máximo de su carrera, además de 6,4 asistencias en la temporada. El jueves, tuvo su quinto juego de 40 puntos en los primeros 49 juegos de los Knicks. Ha disparado más de 30 veces en 19 ocasiones. De los 534 jugadores que han sumado un punto en lo que va de temporada, sólo tres, un trío de candidatos al MVP, han sumado más que Brunson: Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo y Luka Dončić.
Esta historia, esta carrera estaba destinada a ocurrir sólo en sueños.
Si Rose no hubiera venido a los Knicks, si no hubiera contratado a Thibodeau inmediatamente después de su llegada, si Thibodeau no se hubiera vuelto cercano a Rick hace 25 años, si Rick no hubiera sido un leal a Rose durante toda su vida, si Rick y Rose Aunque los niños no habían sido tan cercanos durante tanto tiempo como para que el hijo de Rose, Sam, no hubiera crecido hasta convertirse en el agente de Jalen, este jugador con estos antecedentes probablemente no se convierta en un All-Star para este equipo.
Pero, de alguna manera, sucedió. Brunson se ha convertido en uno de los All-Stars menos probables de la NBA, apenas la selección número 21 de segunda ronda en llegar a un Juego de Estrellas desde que la liga implementó un draft de dos rondas en 1989. Y de alguna manera, los Knicks han seguido en su lugar.
Han adquirido a sus mejores amigos de Villanova: DiVincenzo, Josh Hart y Ryan Arcidiacono. De alguna manera, todos esos jugadores se han convertido en incorporaciones obvias a la plantilla. De alguna manera, pudieron agregar a Anunoby, quien es la personificación de la nueva identidad de este grupo: duro, de mentalidad defensiva y orientado al equipo.
Comienza desde arriba.
Los Knicks han hecho todo lo posible para fichar jugadores con mentalidad de Thibodeau: aquellos que se preocupan primero por la defensa, aquellos que se lanzarán a las gradas con tres minutos para el final en un partido de 20 puntos. Pero también ayuda que tu mejor jugador juegue de esa manera.
“Cuando tu All-Star y tu líder lo hacen, eso establece el estándar”, dijo Hart. “Pero eso es algo de lo que cada uno de nosotros estamos orgullosos”.
En una liga donde algunos equipos crean reglas que disuaden a los jugadores de lanzarse en busca de pelotas en las prácticas sólo porque no pueden arriesgarse a que un jugador destacado se lastime, Brunson toma las riendas en las prácticas. Es uno de los dos muchachos del equipo, junto con Arcidiacono, que lo hace. Lidera la NBA en faltas ofensivas cometidas. Es una estrella que se comporta como un jugador de rol, probablemente porque se suponía que no debía estar muy por encima de eso.
Se suponía que no debía llegar a los 40 con tanta frecuencia. No se suponía que él fuera aquel por quien los fanáticos de los Knicks se quedaban hasta tarde solo para perder la voz.
Después de la victoria sobre los Pacers el jueves, Alan Hahn de MSG se acercó a Brunson para la típica entrevista en la cancha posterior al juego, cuyo audio se reproduce en todo el estadio y en la televisión. Por supuesto, este no era un juego habitual.
Brunson acababa de anotar 40 puntos contra una defensa que lo acosaba. Había llegado oficialmente al Juego de Estrellas sólo unas horas antes. Los 20.000 asistentes fueron los más ruidosos de cualquier grupo que hubiera llenado el Madison Square Garden en lo que va de la temporada. Cuando los Knicks están en marcha y los fanáticos lo saben, estos juegos se convierten en otro tipo de evento.
La mayoría de esas masas no se marcharon una vez finalizado el juego. En cambio, esperaron a que Brunson comenzara su entrevista. Hahn preguntó sobre la noche, sobre Brunson finalmente se coló en un equipo All-Star después de llevar la etiqueta del desaire simbólico hace una temporada. Pero incluso con el micrófono encendido, apenas se podía escuchar a Hahn entre los miles que permanecían en la arena gritando “¡MVP!” cantos.
Brunson, que no es conocido por sus demostraciones públicas de emoción, se quedó sin aliento. No se atrevía a hablar.
“Fue genial toda la experiencia, cómo ganamos, obviamente lo que pasó antes del partido”, dijo Brunson. “Siempre trabajas para ciertos momentos pero nunca sabes cómo reaccionar una vez que suceden. Fue especial”.
Ese momento no se trató sólo del jueves por la noche, no sólo de un equipo que ha jugado como el mejor de la NBA durante un mes o de un jugador que ha revitalizado una franquicia anteriormente lamentable y saltó improbablemente a la tierra de la élite. No hay duda: la búsqueda constante de los Knicks de un jugador All-NBA, un tema desde que Rose asumió la dirección hace cuatro años, necesita ser replanteada. Definitivamente no se trata de una búsqueda de una estrella; es una cacería de otro estrella.
Nadie podría haber visto venir esto, excepto quizás una o tres personas que conocen a Brunson desde que estaba en preescolar.
“Siempre ha habido detractores”, dijo Thibodeau. “Y él siempre les demuestra que están equivocados”.
(Foto de Jalen Brunson: Sarah Stier / Getty Images)
