Detrás de escena con Curt Menefee, ‘líder’ y ‘terapeuta’ de ‘Fox NFL Sunday’

LOS ÁNGELES – Terry Bradshaw derrama una taza de café, pero Curt Menefee no se inmuta. Menefee se inclina hacia una bandeja que no se ve en la televisión en busca de un pañuelo de papel para ayudar a limpiar mientras Bradshaw continúa expresando su opinión sobre los Cincinnati Bengals.

Howie Long ayuda con la limpieza y Bradshaw sigue hablando. Jimmy Johnson escucha atentamente.

Menefee luego se burla de Bradshaw porque necesita otra taza de café, y Johnson usa el café como transición para hablar sobre los Baltimore Ravens y los Seattle Seahawks.

“Entonces Terry derrama café en la televisión en vivo… ahora, ¿cómo reaccionas?” Menefee dijo poco después mientras estaba sentado en un camerino de Fox Studios. “En lugar de entrar en pánico, lo hicimos parte del programa, nos reímos y nos divertimos un poco”.

Es un momento divertido en el estudio. Y Menefee, la personalidad deportiva de Fox Sports desde hace mucho tiempo, diría que tiene uno de los trabajos más divertidos del mundo como presentador de “Fox NFL Sunday”.

Quizás algún día sea café. Al día siguiente, Johnson podría entusiasmarse hablando sobre una situación de entrenador, o Long podría tener una discusión apasionada sobre los Raiders, una franquicia con la que jugó durante 13 temporadas. Michael Strahan está tan ocupado como cualquiera en el programa con sus múltiples trabajos televisivos. Puede ser divertido o puede ser discreto y serio cuando habla de fútbol. Si el programa tuviera un guión, se saldría del guión la mayor parte del tiempo.

Pero alguien tiene que hacer que el espectáculo siga fluyendo. Ahí es donde interviene Menefee.

Sus colegas lo llaman amigo, terapeuta y una especie de armador en el programa. Menefee, de 58 años, está en su decimoctava temporada como presentador de un programa que trata sobre fútbol, ​​pero que podría ser mejor conocido por los momentos extravagantes que hacen reír a los espectadores.

Menefee no es sólo el anfitrión; él es la personalidad sencilla de un grupo de comedia de la NFL.

“La gente nunca dice: ‘Hiciste un gran trabajo al aparecer en la Portada 2’. Es, ‘Me encanta cuando ustedes se rompen el uno al otro’”, dijo Menefee. “Eso es algo que la gente recordará del programa más que cualquier otra cosa: (Bradshaw) derramó café, y ustedes se rieron y hablaron de que se le había manchado el traje”.

Para comprender la importancia de Menefee, piense en el elenco. Está Bradshaw, el cuatro veces campeón del Super Bowl y mariscal de campo del Salón de la Fama de la dinastía de los Pittsburgh Steelers de la década de 1970. Está Long, un liniero defensivo del Salón de la Fama que ganó un Super Bowl con los Raiders de Los Ángeles. Está Strahan, un ala defensiva del Salón de la Fama y poseedor del récord de la NFL de más capturas en una sola temporada (22.5, empatado con TJ Watt de los Steelers) que ganó un Super Bowl con los New York Giants. Y está Johnson, un entrenador del Salón de la Fama que ganó dos Super Bowls con los Dallas Cowboys y también un campeonato nacional de fútbol universitario en la Universidad de Miami.

Alguien relativamente nuevo en la mezcla es Rob Gronkowski, quien ganó cuatro Super Bowls como ala cerrada con los New England Patriots y los Tampa Bay Buccaneers y probablemente se dirige al Salón de la Fama. Agregue al siempre enérgico experto de la NFL Jay Glazer, y eso es mucha personalidad en el set con el potencial de provocar un caos televisivo. Alguien podría despotricar sin que nadie sepa la dirección.

Menefee ha aprendido cómo dejar que todos tengan su tiempo y al mismo tiempo asegurarse de que el programa se mantenga según lo programado.

“La gente no tiene idea de lo que hace por nosotros”, dijo Glazer. “Él es nuestro líder. Él es nuestro terapeuta. Somos seis en el programa, por lo que hay 19 personalidades, y Bradshaw y yo tenemos 12. Que Curt pueda mantenernos bajo control de esta manera… ya sabes, somos familia”.

El café derramado es sólo un microcosmos de lo que Menefee significa para el programa. Glazer y Bradshaw han hablado públicamente de algunos de sus problemas de salud mental. Glazer dijo que Menefee se toma el tiempo para controlarlos y ha sido su confidente cuando los tiempos son difíciles. Cuando se enfrenta a un posible ataque de ansiedad, Glazer dijo que Menefee suele ser el primero en dejar lo que está haciendo para ayudar.

Eso se debe a que Menefee ha forjado amistades genuinas con la tripulación. Hay vacaciones fuera de temporada. Glazer fue el padrino de boda de Menefee hace 10 años. Sus cónyuges también se conocen.

Menefee dijo que es uno de los “raros” invitados que pueden pasar dos días pescando en la casa de Johnson fuera de temporada porque Johnson normalmente sólo ofrece visitas un día. Además, Menefee mira fútbol americano universitario con Bradshaw y Johnson todos los sábados, donde se crean vínculos y donde Menefee obtiene información sobre cómo piensan acerca de la NFL que podría ser útil en el programa.

“Puedo pasar tiempo con mis mejores amigos en la vida. Eso no es un trabajo”, dijo Menefee. “Es simplemente un momento de diversión. Es solo una extensión de las bendiciones que me han dado y la alegría que puedo tener en la vida al poder hacer esto y llamarlo mi trabajo. Sé que no mucha gente puede decir eso”.

La amistad es la base de lo que hace que el espectáculo funcione. Le permite a Menefee saber cuándo dejar que alguien siga hablando y también cuándo usar la comunicación no verbal para decirle a alguien que concluya su punto. Menefee evalúa lo que está funcionando sobre la marcha. Hace todo esto con el productor del programa Bill Richards hablándole por su auricular.

Lo que hace que el programa sea tan divertido es la imprevisibilidad, pero también puede resultar estresante si alguien no puede mantener el orden. El espectáculo no está ensayado, por lo que Menefee reaccionará sobre la marcha ante una perorata de Bradshaw o un monólogo de Johnson. Controlar la sala es una habilidad importante para garantizar que los segmentos no duren mucho tiempo y que las lecturas de los patrocinadores no se olviden.

Énfasis en “controlar la sala”.

“No estoy criticando a los muchachos, pero si esta clase de jardín de infantes se está volviendo loca, necesito que un maestro diga: ‘Ahora vamos a hacer comerciales’”, dijo Richards. “Podemos dejarlo pasar y estos muchachos pueden trabajar durante una hora, nunca aceptaríamos un comercial y nos despedirían a todos. Que Curt mantenga el tren en las vías, no sé lo importante que es eso.

También ayuda que Menefee haya estado en televisión en vivo desde que tenía 19 años, remontándose a su época como estudiante en Coe College en Cedar Rapids, Iowa. Ha sido entrenado para estar preparado para cualquier cosa.

Menefee asumió el cargo de presentador de tiempo completo de “Fox NFL Sunday” en 2007 después de que James Brown se fuera a CBS. Long dijo que admiraba cómo Menefee manejó ser el “chico del bullpen” cuando Fox experimentó por primera vez con el uso de Joe Buck para presentar y también convocar juegos. Al hacerse cargo de Menefee, el programa no tuvo que viajar hasta donde trabajaba Buck.

Durante casi dos décadas, ha funcionado. Y en el proceso se han formado amistades.

La preparación de Menefee es meticulosa. El residente de Santa Bárbara, California, se levanta a las 5:30 am todos los días para meditar con su esposa, Viollette, y hacer ejercicio. El inicio temprano también le permite a Menefee llamar o enviar mensajes de texto a varias fuentes de la NFL en la costa este que quieran comunicarse temprano en su día.

A Menefee le gusta mantener el fútbol al mínimo los lunes para que Viollette tenga un día con él sin las presiones del trabajo. El martes se estará comunicando con Richards sobre la visión del programa del domingo. El resumen del programa generalmente se establece el jueves, que es cuando Menefee comienza a concentrarse en los equipos y las estadísticas que serán importantes para el domingo.

El viernes lo pasamos con muchos mensajes de texto y llamadas telefónicas a personas de la liga. El sábado, conduce desde su casa en Santa Bárbara aproximadamente 100 millas hasta una habitación de hotel en Los Ángeles para cumplir con su tradición semanal de ver fútbol universitario con Bradshaw y Johnson en su hotel alrededor del mediodía. A Menefee le gusta estar de regreso en su habitación a las 5 p. m. para trabajar en algunas de las partes escritas del programa, y ​​prefiere estar en la cama a las 8 p. m. Luego se levanta a las 4 a. m. para meditar y llega al estudio de Fox a las 5 p. m. Estoy para la preparación del espectáculo.

Menefee bromea diciendo que su carrera futbolística terminó en la escuela secundaria, pero sus amigos en el set no lo ven como un extraño al fútbol. Reconocen el trabajo que realiza, incluida la visita a múltiples campos de entrenamiento durante la temporada baja y el mantenimiento de relaciones y conocimientos en toda la liga para ayudar al crecimiento del programa.

Conoce el deporte y puede hacer malabarismos con los aspectos más destacados del entretiempo en múltiples mercados. También puede ayudar a alguien con un poco de información sobre la marcha.

“Si estuviera en un programa de fútbol profesional y tuviera que llamar a un amigo para pedirle algún tipo de información, Curt sería la persona a quien llamar”, dijo Long. “Curt es muy bueno con muchas personalidades importantes en el programa. No somos un espectáculo de ensayo. Para ser honesto, creo que esa es parte de la razón por la que tenemos éxito, porque lo que estás viendo son reacciones genuinas y auténticas ante una primera conversación”.

A pesar de todos los elogios que recibe Menefee, es cierto que es su peor crítico. Solía ​​obsesionarse con tropezar con una palabra o una mala pronunciación. Dijo que esas cosas ya no le molestan porque, en una conversación normal, esas cosas suceden.

Su atención se centra en las conversaciones posteriores al espectáculo con Richards en el flujo del espectáculo. ¿Qué funcionó para cada segmento? ¿Qué no? Para Menefee, se trata más bien del panorama general.

“¿Conseguí que Terry entrara lo suficientemente pronto? ¿Lo envolví lo suficientemente rápido? Menefee dijo. “¿Pasé de ser serio a ser alegre o viceversa? Creo que nunca he hecho un espectáculo perfecto. Sigo esforzándome, sigo intentando llegar allí. Todavía no he llegado allí”.

“El mejor armador realizará un par de tiros, y esos son en los que podrías pensar al salir”, dijo Richards. “Pero es un gran tirador, así que está haciendo la mayoría de ellos, así que a nadie le importa. Los errores de Curt no son algo en lo que dedique mucho tiempo, porque no hay muchos (de ellos)”.

La amistad de Glazer con Menefee se remonta a la década de 1990, cuando ambos trabajaban en Nueva York y Glazer le pidió a Menefee que fuera copresentador de un programa, “Unnecessary Roughness” en MSG Network. Él cree que es genial trabajar con Menefee como amigo, pero agregó que Menefee puede ser “muy, muy, muy duro consigo mismo” después de un espectáculo.

“Siempre le digo que vamos sobre la marcha”, dijo Glazer. “Entonces, puedes pensar que algo no estuvo bien, pero el resto de nosotros no lo vemos. Así que no nos metas eso en la cabeza. Nuestro espectáculo es imperfecto. Estamos fuera de lugar. Simplemente le diré: ‘Oye, hermano, te castigas a ti mismo, pero el resto de nosotros no vemos por qué estás molesto’. Así que no lo saques a relucir. Tú y yo simplemente hablemos del asunto.

“Luego lo hablamos y él dice: ‘Tienes razón’”.

Terapeuta. Punto de guardia. Perfeccionista. El adulto en la habitación. Hay muchas formas en que se describe a Menefee. Sin embargo, su objetivo principal es asegurarse de que sus amigos luzcan bien en el aire.

Se ha convertido en una celebridad por derecho propio. El programa fue incluido en el Salón de la Fama de la Asociación Nacional de Locutores en 2019, así que técnicamente, Menefee es un miembro del Salón de la Fama como sus panelistas.

Pero si sus amigos brillan en el aire y los espectadores siguen regresando, él está feliz.

“El objetivo número uno es que la gente salga del programa sintiendo que la pasaron bien, que lo disfrutaron, porque el entretenimiento es lo primero”, dijo Menefee. “Lo segundo es que obtienen algo de información”.

Hablado como el adulto en la habitación.

(Foto superior: Noam Galai/Getty Images para Empire State Realty Trust)