A China liberou todo o poder da sua indústria de energia solar no ano passado. Instalou mais painéis solares do que os Estados Unidos em sua história. Reduziu quase pela metade o preço de atacado dos painéis que vende. E as suas exportações de painéis solares totalmente montados aumentaram 38%, enquanto as suas exportações de componentes essenciais quase duplicaram.
Prepare-se para uma demonstração ainda maior do domínio da energia solar na China.
Enquanto os Estados Unidos e a Europa tentam relançar a produção de energias renováveis e ajudar as empresas a evitar a falência, a China está muito à frente.
Na sessão anual da legislatura da China esta semana, o primeiro-ministro Li Qiang, o segundo mais alto funcionário do país depois de Xi Jinping, anunciou que o país iria acelerar a construção de parques de painéis solares, bem como projetos eólicos e hidroelétricos.
Com a economia da China a vacilar, o aumento dos gastos em energias renováveis, principalmente solar, é a pedra angular de uma grande aposta nas tecnologias emergentes. Os líderes da China dizem que um “novo trio” de indústrias – painéis solares, carros eléctricos e baterias de lítio – substituiu um “antigo trio” de vestuário, mobiliário e eletrodomésticos.
O objectivo é ajudar a compensar o declínio acentuado no sector da construção residencial na China. A China espera aproveitar indústrias emergentes como a energia solar, que Xi gosta de descrever como “novas forças produtivas”, para revitalizar uma economia que abrandou durante mais de uma década.
A ênfase na energia solar é a última parcela de um programa de duas décadas para tornar a China menos dependente das importações de energia.
As exportações solares da China já geraram respostas urgentes. Nos Estados Unidos, a administração Biden introduziu subsídios que cobrem grande parte do custo de produção de painéis solares e parte do custo muito maior de instalação dos mesmos.
O alarme na Europa é particularmente grande. As autoridades estão ressentidas com o facto de, há doze anos atrás, a China subsidiar as suas fábricas para fabricar painéis solares, enquanto os governos europeus ofereciam subsídios para comprar painéis fabricados em qualquer lugar. Isso provocou uma explosão de compras dos consumidores da China que prejudicou a indústria solar europeia.
Uma onda de falências devastou a indústria europeia, deixando o continente largamente dependente dos produtos chineses.
“Não nos esquecemos de como as práticas comerciais desleais da China afectaram a nossa indústria solar: muitas empresas jovens foram expulsas por concorrentes chineses fortemente subsidiados”, disse a Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, no seu discurso sobre o Estado da União, em Setembro passado.
Os restos da indústria solar europeia estão a desaparecer. A Norwegian Crystals, um grande produtor europeu de matérias-primas para painéis solares, pediu falência no verão passado. A Meyer Burger, empresa suíça, anunciou em 23 de fevereiro que interromperia a produção na primeira quinzena de março em sua fábrica em Freiberg, na Alemanha, e tentaria arrecadar dinheiro para concluir fábricas no Colorado e no Arizona.
Os projetos da empresa nos EUA poderiam tirar proveito dos subsídios à produção de energia renovável fornecidos pela Lei de Redução da Inflação do presidente Biden.
A vantagem de custo da China é formidável. Uma unidade de investigação da Comissão Europeia estimou num relatório de Janeiro que as empresas chinesas poderiam fabricar painéis solares por entre 16 e 18,9 cêntimos por watt de capacidade de geração. Em contrapartida, custa às empresas europeias entre 24,3 e 30 cêntimos por watt e às empresas americanas cerca de 28 cêntimos.
A diferença reflecte, em parte, os salários mais baixos na China. As cidades chinesas também forneceram terrenos para fábricas de painéis solares por uma fração dos preços de mercado. Os bancos estatais concederam grandes empréstimos a taxas de juro baixas, apesar de as empresas solares terem perdido dinheiro e algumas terem falido. E as empresas chinesas descobriram como construir e equipar fábricas de forma económica.
Os baixos preços da electricidade na China fazem uma grande diferença.
A fabricação da principal matéria-prima dos painéis solares, o polissilício, requer enormes quantidades de energia. Os painéis solares normalmente devem gerar eletricidade durante pelo menos sete meses para recuperar a eletricidade necessária para fabricá-los.
O carvão fornece dois terços da eletricidade de baixo custo da China. Mas as empresas chinesas estão a reduzir ainda mais os custos ao instalar parques solares nos desertos do oeste da China, onde as terras públicas são essencialmente gratuitas. As empresas então usam a eletricidade dessas fazendas para produzir mais polissilício.
Em contraste, a Europa tem electricidade cara, especialmente depois de ter deixado de comprar gás natural à Rússia durante a guerra na Ucrânia. Os terrenos utilizados na Europa para parques solares são caros. No sudoeste americano, as preocupações ambientais atrasaram a instalação de parques solares, enquanto as questões de zoneamento bloquearam as licenças para a transmissão de energia renovável.
O consumo de carvão da China tornou-a no maior contribuinte anual mundial para as emissões de gases com efeito de estufa. Mas o papel pioneiro do país em tornar os painéis solares mais baratos desacelerou o aumento das emissões.
“Se os fabricantes chineses não tivessem reduzido o custo dos painéis em mais de 95%, não conseguiríamos ver tantas instalações em todo o mundo”, disse Kevin Tu, especialista em energia baseado em Pequim e membro não residente do Centro. para Política Energética.Peking University Global. Universidade Columbia.
As instalações anuais de painéis solares quase quadruplicaram em todo o mundo desde 2018.
Alguns dos novos parques solares que geram eletricidade para a produção de polissilício estão localizados em duas províncias no sudoeste da China, Qinghai e Yunnan. Mas grande parte do polissilício é produzida na região de Xinjiang, no noroeste da China. Os Estados Unidos proíbem as importações feitas com materiais ou componentes produzidos através de trabalho forçado em Xinjiang, onde a China reprimiu minorias predominantemente muçulmanas, como os uigures.
Isso levou os Estados Unidos a bloquear alguns envios de painéis solares da China, enquanto a União Europeia tem considerado medidas semelhantes.
Cada vez mais, as empresas chinesas realizam as etapas iniciais de alto valor da fabricação de painéis solares na China e depois enviam os componentes para fábricas no exterior para montagem final. Isto permite que os embarques evitem barreiras comerciais, como as tarifas impostas sobre muitas importações chinesas pelo presidente Donald J. Trump. Vários dos maiores fabricantes de painéis solares da China estão a construir fábricas de montagem final nos Estados Unidos para tirar partido dos subsídios oferecidos como parte da Lei de Redução da Inflação.
A lei inclui amplos subsídios para revitalizar a indústria de painéis solares dos EUA, que entrou em colapso quase completamente há uma década devido às importações de baixo custo da China. Mas construir uma indústria que possa sustentar-se será difícil.
A China produz praticamente todos os equipamentos do mundo para a fabricação de painéis solares e quase todo o fornecimento de todos os componentes dos painéis solares, desde wafers até vidros especiais.
“Existe conhecimento técnico e está tudo na China”, disse Ocean Yuan, CEO da Grape Solar, uma empresa de Eugene, Oregon, que trabalha com empresas solares chinesas que estão estabelecendo operações de montagem nos Estados Unidos. Estado.
Esse know-how costumava estar nos Estados Unidos. Ainda em 2010, os produtores chineses de painéis solares dependiam principalmente de equipamentos importados e enfrentavam atrasos longos e dispendiosos caso algo quebrasse.
“Demorou dias ou semanas para conseguir peças de reposição e engenheiros”, disse Frank Haugwitz, consultor de energia solar de longa data especializado na indústria chinesa.
Em 2010, a Applied Materials, uma empresa do Vale do Silício, construiu dois amplos laboratórios em Xi’an, a cidade do oeste da China famosa por seus guerreiros de terracota. Cada laboratório tinha o tamanho de dois campos de futebol. O objetivo era realizar testes finais em linhas de montagem com robôs que pudessem produzir painéis solares praticamente sem trabalho humano.
Mas, em poucos anos, as empresas chinesas descobriram como fazer isso sozinhas. A Applied Materials reduziu significativamente sua produção de ferramentas para painéis solares e se concentrou na fabricação de equipamentos semelhantes aos de semicondutores.
Hoje, qualquer pessoa que tente fabricar painéis solares fora da China enfrenta potenciais atrasos na instalação ou reparação de equipamentos.
Enquanto a Europa pondera se deve seguir o exemplo dos Estados Unidos com os seus próprios subsídios e restrições à importação de produtos solares, Haugwitz disse: “Continuará a ser um desafio para os europeus competirem”.
Alegria Dong e Li você contribuiu para a pesquisa.
