Durante mais de meio século, as preocupações com a escassez de petróleo ou a deterioração do clima levaram os governos a investir em fontes alternativas de energia.
Na década de 1970, o presidente Jimmy Carter colocou painéis solares no telhado da Casa Branca como símbolo do seu compromisso com o desenvolvimento da energia solar. Na década de 1990, o Japão ofereceu aos proprietários subsídios inovadores para a instalação de painéis fotovoltaicos. E na década de 2000, a Alemanha desenvolveu um programa inovador que garantia aos consumidores que adoptassem um sistema de energia solar venderem a sua electricidade com lucro.
Mas nenhum país chegou perto de igualar a escala e a tenacidade do apoio da China. A prova está na produção: em 2022, Pequim foi responsável por 85% de todo o investimento mundial na produção de energia limpa, segundo a Agência Internacional de Energia.
Agora, os Estados Unidos, a Europa e outras nações ricas tentam freneticamente recuperar o atraso. Na esperança de corrigir os erros da política industrial do passado e aprender com os sucessos da China, estão a gastar enormes quantias de dinheiro a subsidiar empresas locais, ao mesmo tempo que tentam bloquear os produtos chineses concorrentes. Fizeram progressos modestos: no ano passado, disse a agência de energia, a percentagem de investimento da China em novas fábricas de energia limpa caiu para 75 por cento.
O problema para o Ocidente, contudo, é que o domínio industrial da China é apoiado por décadas de experiência na utilização do poder de um Estado de partido único para puxar todas as alavancas do governo e da banca, ao mesmo tempo que encoraja a concorrência frenética entre empresas privadas.
A produção incomparável de painéis solares e veículos eléctricos da China baseia-se no cultivo anterior das indústrias química, siderúrgica, de baterias e electrónica, bem como em grandes investimentos em linhas ferroviárias, portos e auto-estradas.
De 2017 a 2019, gastou extraordinários 1,7% do seu produto interno bruto em apoio industrial, mais do dobro da percentagem de qualquer outro país, de acordo com uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Esses gastos incluíram empréstimos de baixo custo de bancos controlados pelo Estado e terrenos baratos de governos provinciais, com pouca expectativa de que as empresas que ajudaram obtivessem lucros imediatos.
E foi acompanhado pelo que os Estados Unidos e outros países acusaram de vontade da China de contornar acordos comerciais internacionais, envolver-se no roubo de propriedade intelectual e utilizar trabalho forçado.
Tudo isto se combinou para ajudar a colocar a China numa posição de inundar os países rivais com carros eléctricos, células solares e baterias de lítio de baixo custo, à medida que os consumidores em todo o mundo rico recorrem cada vez mais à tecnologia verde.
A China controla agora mais de 80% da produção mundial de todas as etapas da fabricação de painéis solares, por exemplo.
“Há enormes economias de escala no crescimento como o da China”, disse Gregory Nemet, professor de políticas públicas da Universidade de Wisconsin que estudou a indústria solar global. Quando os investimentos levaram ao excesso de capacidade, suprimindo a rentabilidade das empresas chinesas, Pequim estava disposta a suportar as perdas.
O Presidente Biden e os líderes europeus estão determinados a desenvolver a capacidade de produção dos seus países em tecnologias avançadas, como semicondutores, veículos eléctricos e baterias, em parte através da adopção de algumas das tácticas da China para promover as indústrias.
A ascensão da China para dominar os principais setores industriais globais mostrou o potencial e o poder da política industrial interna, disse Jennifer Harris, ex-assessora de Biden que agora dirige a Iniciativa de Economia e Sociedade na Fundação William e Flora Hewlett.
“Foi um desperdício? Com certeza”, disse ele. “Tive êxito? Absolutamente.”
Biden e os chefes de governo europeus estão mais dispostos a criticar Pequim pelo que consideram práticas ilegais, como subsidiar intencionalmente o excesso de produção e depois vender produtos subvalorizados a outros países.
Pequim nega ter violado as regras comerciais e mantém a sua enorme capacidade industrial é um sinal de sucesso. Xi Jinping, o principal líder da China, disse este mês que a China aumentou a oferta global de bens e aliviou as pressões inflacionistas internacionais, ao mesmo tempo que ajudou o mundo a combater as alterações climáticas.
Biden disse este mês que imporia tarifas de até 100% sobre as importações de tecnologias verdes chinesas, incluindo veículos elétricos. O objetivo é negar à China mais abertura nos Estados Unidos.
Espera-se que as autoridades europeias imponham em breve as suas próprias tarifas, apesar dos avisos de alguns economistas e ambientalistas de que as medidas irão retardar o progresso no cumprimento dos objectivos de energia limpa. A Europa tornou-se mais preocupada com questões de segurança à medida que a China inclinou a sua postura geopolítica em relação à Rússia e ao Irão.
A adopção da política industrial pelo Ocidente constitui um afastamento da ideologia dos mercados abertos e da intervenção governamental mínima que os Estados Unidos e os seus aliados defenderam anteriormente.
As políticas impulsionadas pelas crises energéticas da década de 1970 foram em grande parte revertidas quando Ronald Reagan foi eleito presidente em 1980. Até os painéis solares instalados na Casa Branca durante a administração Carter foram removidos.
Com excepção de certas indústrias relacionadas com a segurança, os Estados Unidos adoptaram a visão de que um mercado irrestrito sabe sempre o que é melhor.
“Se o resultado final fosse ter de confiar em outros países para obter peças-chave, tudo bem”, disse Brad Setser, membro do Conselho de Relações Exteriores.
Joseph Stiglitz, economista da Universidade de Columbia, disse que há muito que os Estados Unidos careciam de uma política industrial mais ampla e de uma estratégia coordenada.
“Até os democratas tinham medo de assumir um papel governamental mais agressivo”, disse ele, “e penso que isso foi obviamente um grande erro com consequências a longo prazo”.
Na perspectiva de alguns economistas chineses, as queixas sobre a injustiça por parte dos Estados Unidos e da Europa são um sinal dos fracassos dos seus próprios governos.
“A decisão do Ocidente de prosseguir políticas económicas neoliberais foi um erro estratégico, que levou à desindustrialização das suas economias e proporcionou à China uma oportunidade”, disse Zheng Yongnian, professor da Universidade Chinesa de Hong Kong.
Quaisquer que sejam os erros cometidos, os líderes políticos dos Estados Unidos dizem que estão determinados a não os repetir.
No ano passado, os Estados Unidos e a União Europeia fizeram “avanços significativos” na tecnologia de energia limpa, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
E o programa multitrilionário da administração Biden é uma das utilizações mais extensas da política industrial na história americana.
As tarifas de Biden são uma escalada direcionada de uma ofensiva comercial dos EUA contra a China que começou sob o ex-presidente Donald J. Trump. Trump impôs tarifas sobre bens importados da China avaliados em mais de 350 mil milhões de dólares por ano, provocando tarifas retaliatórias por parte de Pequim. Biden manteve essas tarifas em vigor, adicionou-as ou aumentou-as para energia limpa e levantou novas barreiras ao comércio com Pequim, incluindo a recusa da China em aceder a semicondutores avançados dos EUA.
A agenda comercial de Biden é “muito, muito agressiva”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que documentou extensivamente os efeitos do comércio com a China na economia dos EUA, incluindo perdas de empregos nas fábricas.
Na sua opinião, existem distinções críticas entre a estratégia comercial de Biden e a de Pequim, uma vez que ambas as nações procuram liderar a corrida pela energia limpa.
A China estava mais focada em enviar exportações de baixo custo para os mercados globais, disse Autor, e em impedir que empresas estrangeiras dominassem os mercados internos da China.
Biden, disse ele, está mais focado em manter as importações longe da China e negar-lhe acesso a algumas tecnologias americanas importantes, como semicondutores avançados.
Numa reunião na semana passada em Itália dos ministros das finanças do Grupo dos 7, os líderes de ambos os lados do Atlântico alertaram que os Estados Unidos e a Europa devem coordenar o seu proteccionismo e subsídios se quiserem alcançar Pequim na corrida para dominar indústrias-chave. .
“O excesso de capacidade ameaça a viabilidade das empresas em todo o mundo, inclusive nos mercados emergentes”, disse quinta-feira a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen.
“É fundamental”, acrescentou, “que nós e o número crescente de países que identificaram isto como uma preocupação apresentemos uma frente clara e unida”.
