Na terça-feira passada, a sonda solar Parker alcançou um marco sem precedentes ao aproximar-se apenas 6,1 milhões de quilômetros da superfície solarmarcando assim a maior aproximação da humanidade a uma estrela. Este sobrevôo recorde, realizado a uma velocidade vertiginosa de 692.000 quilômetros por horafaz de Parker o objeto mais rápido já criado por humanos, conforme confirmado pela NASA durante uma apresentação recente.
O sucesso deste evento histórico foi confirmado na manhã de sexta-feira, quando a equipe de operações do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em Maryland, recebeu um sinal da espaçonave pouco antes da meia-noite de quinta-feira. Embora a sonda não tenha mantido comunicação durante a sua passagem mais próxima, os cientistas esperam receber dados detalhados e cruciais sobre o Sol quando a informação recolhida regressar à Terra na próxima 1º de janeiro.
Esta conquista é o resultado de um esforço de mais de seis anos desde o lançamento da sonda sobre 12 de agosto de 2018um evento com a presença do renomado astrofísico Dr.pioneiro no campo da heliofísica e homônimo da espaçonave. Parker, que morreu em março de 2022 aos 94 anos, testemunhou o primeiro progresso da missão, que visa resolver alguns dos maiores mistérios do Sol.
Um laboratório solar em movimento
A sonda Parker tornou-se a primeira espaçonave a “tocar o Sol” em dezembro de 2021, quando passou pela coroa solar, a atmosfera superior da nossa estrela. Desde então, tem recolhido dados valiosos sobre partículas solares e campos magnéticos, proporcionando aos cientistas uma visão sem precedentes sobre o funcionamento interno do Sol.
Um dos maiores enigmas que os heliofísicos procuram resolver é como o vento solarum fluxo constante de partículas carregadas que emanam do Sol, bem como porque a coroa solar é muito mais quente que a sua superfície. Eles também querem entender o ejeções de massa coronalenormes nuvens de plasma ionizado e campos magnéticos que, quando direcionados para a Terra, podem causar tempestades geomagnéticas. Estas tempestades podem perturbar os sistemas de satélite, as infraestruturas energéticas e as comunicações no nosso planeta.
Com os sobrevôos mais próximos ainda por vir, programados para 22 de março e 19 de junho de 2025a Parker Solar Probe promete lançar nova luz sobre esses fenômenos e explorar territórios solares desconhecidos.
Design para resistir ao sol
A Parker Solar Probe está equipada com tecnologia de ponta projetada para suportar as condições extremas do ambiente solar. Seu escudo térmico 11,4 centímetros de espessurafeito de espuma de carbono, pode resistir a temperaturas de até 1.400 graus Celsiusembora se espere que enfrente temperaturas em torno 980 graus Celsius durante suas próximas abordagens.
Apesar destas condições extremas, o interior da nave espacial permanece a uma temperatura ambiente que permite o funcionamento dos seus sistemas electrónicos e científicos. Além disso, um inovador sistema de refrigeração a água mantém os painéis solares a uma temperatura constante, mesmo nas proximidades do Sol.
Durante esses sobrevôos, o Parker opera de forma autônoma, pois sua proximidade com o Sol impede a comunicação direta com o controle da missão. No entanto, uma vez que se afasta o suficiente, envia um sinal conhecido como tom de farolque fornece informações básicas sobre sua condição geral. Dados completos e imagens coletadas durante os sobrevôos estarão disponíveis cerca de três semanas depois, em meados de janeiro.
Um Sol mais ativo do que nunca
A missão Parker Solar Probe coincide com um momento chave no ciclo de atividade solar. Pouco depois do seu lançamento, o Sol entrou num novo ciclo de 11 anos e está atualmente no seu máximo solaruma fase em que a atividade da nossa estrela atinge o seu ponto mais alto. Durante este período, os pólos magnéticos do Sol se invertem, levando a um aumento significativo no número de manchas solares e fenômenos como ejeções de massa coronal.
Este aumento da atividade solar tem sido evidente nos últimos anos, com eventos como a tempestade geomagnética de maio de 2023, que gerou auroras visíveis em lugares tão distantes como o sul dos Estados Unidos. Segundo os cientistas, esta tempestade pode ter sido um evento extremamente raro, com uma frequência de ocorrência entre 100 e 500 anos.
A Parker Solar Probe, estando mais próxima do Sol do que nunca, tem uma oportunidade única de observar estes fenómenos de perto e fornecer dados que poderão ajudar a prever futuras tempestades solares. Isto é crucial não só para a investigação científica, mas também para a protecção das infra-estruturas tecnológicas na Terra.
Um legado para a heliofísica
Helene Winters, gerente do projeto Parker Solar Probe, destacou o impacto transformador da missão no campo da heliofísica. “Depois de anos enfrentando o calor e a poeira do sistema solar interno, a sonda continua a prosperar, enfrentando condições que nenhuma outra espaçonave jamais viu”, disse Winters em comunicado.
C. Alex Young, da Divisão de Ciências Heliofísicas da NASA, também enfatizou a importância desta missão como um “laboratório natural” para estudar não apenas o nosso Sol, mas também outras estrelas do universo. “O Sol é a única estrela que podemos medir diretamente. “O que aprendermos aqui nos ajudará a entender como as estrelas interagem com planetas de outros sistemas solares”, explicou.
O futuro da missão
Com a aproximação dos seus voos finais, a sonda Parker continua a escrever um capítulo crucial na exploração espacial. Os dados recolhidos puderam não só responder a questões fundamentais sobre o Sol, mas também revelar novos mistérios sobre o universo.
Para os cientistas, o Sol continuará a ser um objeto de fascínio e estudo, e a Parker Solar Probe está preparada para continuar a ultrapassar os limites do que é possível na exploração espacial. Enquanto isso, a equipe da missão espera que o Sol ofereça momentos espetaculares durante as próximas aproximações.
“Sun, por favor, faça o seu melhor”, disse Nour Rawafi, cientista do projeto Parker Solar Probe. “Dê-nos o evento mais forte que você tiver e a sonda estará pronta para lidar com isso.”
