Na zona rural de Cambridgeshire, uma nova empresa britânica de semicondutores estava pronta para expandir para além do seu laboratório e abrir uma base de produção. Mas as ambições da empresa acarretaram custos inesperados para trazer eletricidade suficiente para o novo local. A conta possível? Um milhão de libras.
A empresa Paragraf fabrica chips usando grafeno, um carbono ultrafino. Seus dispositivos podem ser usados para verificar defeitos em baterias de veículos elétricos para evitar incêndios ou operar computadores quânticos. Depois de adquirir o local em 2023, a Paragraf fez planos para aumentar sua capacidade de fabricação semanal de dezenas de milhares de dispositivos para milhões.
Mas o custo do aumento do fornecimento de energia ao local, resultado de anos de subinvestimento na rede eléctrica britânica, está a desviar dinheiro (e tempo) da contratação e compra de equipamento, disse Simon Thomas, executivo-chefe da Paragraf.
“Nossa maior vantagem quando você é uma empresa como a nossa é o ritmo com que você pode avançar”, disse ele. Os atrasos “não afetam apenas o que pode ser feito agora, mas também o sucesso que teremos no futuro”, acrescentou. “É extremamente frustrante.”
Em todo o país, as queixas sobre a falta de investimento na Grã-Bretanha atingem o seu pico depois de mais de uma década de baixo crescimento económico e estagnação salarial.
Há uma “sensação predominante de que as coisas não estão funcionando” na economia, disse Raoul Ruparel, diretor do Centro para o Crescimento do Boston Consulting Group e ex-conselheiro especial do governo britânico. Isso inclui a falta de habitação a preços acessíveis, serviços públicos deficientes, incluindo transportes, e longos tempos de espera nos hospitais.
Com a expectativa de que a economia estabilize essencialmente este ano, foram destacadas duas ideias para a reavivar: acelerar as atualizações da rede elétrica e facilitar a aprovação do planeamento de novas construções. Analistas e decisores políticos esperam que estas iniciativas possam desbloquear o investimento em infraestruturas, reduzir as emissões de carbono e gerar o tão necessário crescimento da produtividade.
Resolver engarrafamentos
O problema é substancial: nos últimos cinco anos, o número de pedidos de ligação à rede eléctrica (muitos deles para geração e armazenamento de energia solar) aumentou dez vezes, com esperas de até 15 anos. O subinvestimento está a restringir o fluxo de energia barata dos parques eólicos escoceses para os centros populacionais de Inglaterra e a aumentar os atrasos para aqueles com grandes necessidades energéticas, como laboratórios e fábricas. As leis que conferem às autoridades de planeamento locais um poder considerável são responsabilizadas pela escassez de habitação na Grã-Bretanha e pelo bloqueio da construção de postes necessários para transportar electricidade a partir de parques eólicos offshore. As objeções dos residentes às construções barulhentas e às mudanças paisagísticas têm sido um obstáculo.
O planeamento e as ligações à rede são os alicerces sobre os quais todo o resto se baseia, disse Ruparel. Uma rede funcional que forneça energia fiável a baixo custo e um sistema de planeamento que permita a construção de todo o tipo de infra-estruturas são “fundamentais para ter uma economia produtiva e uma economia mais eficiente”, acrescentou.
O planeamento e as ligações à rede, outrora interesses relativamente de nicho, ganharam uma importância generalizada. Na conferência anual do Partido Trabalhista da oposição, neste outono, Keir Starmer, o líder do partido, prometeu “derrubar” o sistema de planeamento “restritivo” britânico e fazer a rede elétrica funcionar “muito mais rápido” se ele vencer a corrida para primeiro-ministro. Reino Unido. As próximas eleições gerais, previstas para 2024. O planeamento e as reformas da rede foram duas das mudanças mais cruciais na última atualização do orçamento para relançar o crescimento, disse o Chanceler do Tesouro, Jeremy Hunt.
Na Paragraf, que surgiu da Universidade de Cambridge há seis anos, “queremos ir mais rápido do que parte da infraestrutura nos permite”, disse Natasha Conway, diretora de pesquisa da fabricante de chips.
A empresa, com cerca de 120 funcionários, fabrica sensores para medir campos magnéticos. Atraído pela Lei CHIPS, que concede subsídios aos fabricantes de semicondutores, ele considerou estabelecer a produção nos Estados Unidos. No entanto, no final, Thomas decidiu ficar na Grã-Bretanha e estabelecer uma empresa industrial nacional.
“O grafeno foi isolado e inventado aqui no Reino Unido”, disse ele. “Vamos deixar todo o valor ir para outro lugar?”
Mas conseguir eletricidade suficiente não tem sido fácil.
Depois de meses procurando um local que tivesse a energia necessária, disse Thomas, eles escolheram um armazém a 16 quilômetros do laboratório que precisaria de atualizações de energia. Em vez de esperar por uma atualização exigida pela cidade, a empresa pagou a uma operadora de rede para instalar uma conexão à rede principal. Essa solução permitirá que o trabalho comece mais cedo, mas acarretará custos de £ 1 milhão (US$ 1,27 milhão), incluindo o preço de atualizações do primeiro laboratório, disse a empresa. A Paragraf espera ter a produção inicial em andamento no segundo semestre de 2024, aproximadamente um ano e meio após a aquisição do local.
Em Novembro, o governo anunciou medidas para acelerar a aprovação do planeamento de grandes projectos e dissuadir o NIMBYismo. As medidas dariam, entre outras coisas, benefícios financeiros às comunidades para a aprovação de projectos de infra-estruturas de rede na sua área e agitariam a fila para ligações de rede por ordem de chegada, para eliminar projectos paralisados.
Os planos foram bem recebidos pela Comissão Nacional de Infraestruturas, que assessora o governo. Muitas das reformas foram retiradas das recomendações da própria comissão, mas o grupo quer que o governo vá mais longe, compensando as pessoas quando grandes projectos, como conjuntos habitacionais ou instalações de transmissão de electricidade, são construídos nas proximidades.
O país precisa superar o “desejo de manter a imagem da Grã-Bretanha como uma caixa de chocolate, que agrada aos turistas que vêm conhecer as pitorescas cidades antigas”, disse John Armitt, presidente da comissão. “Tem que haver mais na Grã-Bretanha no futuro do que isso.”
A incapacidade de construir grandes projectos (como a decisão do governo, em Outubro, de cortar uma parte fundamental de uma linha ferroviária de alta velocidade planeada, alegando atrasos e gastos excessivos) afecta “a visão dos investidores sobre se o Reino Unido é ou não um lugar que vale a pena”. por vir”, disse Armitt.
E a Grã-Bretanha precisa de mais investimento: a Comissão estima pelo menos 70 mil milhões de libras por ano na década de 2030, acima da média de cerca de 55 mil milhões de libras por ano durante a última década.
Regras desencorajam o investimento
Uma forma de o governo britânico desencorajar os investidores foi alterar as medidas de planeamento em 2015 e restringi-las ainda mais em 2018, para que uma única objecção pudesse anular um pedido de planeamento, proibindo efectivamente a energia eólica onshore em Inglaterra. John Fairlie era consultor da indústria eólica na época.
Fairlie é atualmente CEO do AWGroup, uma empresa de desenvolvimento de terrenos e energia renovável que recentemente encomendou uma turbina eólica onshore em Bedfordshire, no leste da Inglaterra, que irá gerar eletricidade suficiente para abastecer 2.500 residências. Devido a restrições de planejamento e atrasos na conexão à rede, o projeto levou sete anos para ser concluído.
Nos últimos meses, “a política mudou, mas não o suficiente”, disse Fairlie.
A turbina, que estava em planejamento quando as regras foram reforçadas, conseguiu aprovação em 2017. Desde então, a principal fonte de atrasos tem sido a ligação à rede. Os avanços na tecnologia de energia eólica permitiram à empresa instalar uma turbina mais potente, que necessitava de uma maior ligação à rede. “Leva muito tempo para fazer isso”, disse Fairlie.
No próximo ano, a turbina será utilizada para alimentar diretamente uma estação de carregamento de veículos elétricos, e a empresa está a planear mais projetos onde construirá conjuntos habitacionais que funcionem diretamente com fontes de energia renováveis locais, evitando atrasos na rede.
Enquanto a Grã-Bretanha procura escapar a uma longa fase de crescimento lento e de perda de produtividade, ao mesmo tempo que cumpre as metas de redução das emissões de carbono, empresas, economistas e outros especialistas dizem que o governo precisa de se comprometer urgentemente com estas reformas.
“Há muito reconhecimento” dos problemas, disse Armitt. “Somos grandes em ambição”, mas não estamos a transformá-la em ação, acrescentou, o que é particularmente preocupante em relação às metas de emissões líquidas zero.
O que “está se tornando cada vez mais o medo de muitas pessoas é que estabelecemos algumas metas difíceis para nós mesmos”, disse ele, “e enquanto ainda estivermos a cerca de 10 anos de distância, bem, é muito fácil jogar a lata no chão. a estrada.” caminho.”
